Die Altstadt von Chiang Mai ist ein Straßenquadrat von etwa anderthalb Kilometern Seitenlänge, eingeschlossen von einem Burggraben und den bröckelnden Resten von Backsteinmauern, und sie ist seit mehr als siebenhundert Jahren das Herz des Nordens. Dieser Spaziergang bleibt innerhalb dieses Quadrats. Er beginnt am Wat Chiang Man, dem Tempel, in dem der Gründer der Stadt lebte, während seine neue Hauptstadt gebaut wurde, führt an der Statue der drei Könige vorbei, die den Standort wählten, und schlängelt sich durch die Tempel im Stadtzentrum, von einer Halle ganz aus Teakholz bis zum zerbrochenen Riesen des Wat Chedi Luang. Er endet am Wat Phra Singh, dem meistverehrten Tempel des Nordens. Die ganze Strecke ist nur etwa zwei Kilometer lang auf flachen Gassen, einer der einfachsten selbstgeführten Spaziergänge, die man in Thailand machen kann, und einer der reichsten.

Bevor Sie losgehen

Das Gehen selbst dauert kaum eine halbe Stunde, aber nehmen Sie sich zwei bis drei Stunden dafür, denn jede Station ist ein Tempel, der Zeit im Inneren verdient. Gehen Sie früh am Morgen. Die Hitze baut sich den größten Teil des Jahres schnell auf, die Tempel sind ruhiger, und wenn Sie im ersten Licht unterwegs sind, sehen Sie vielleicht Mönche in safranfarbenen Roben, die auf ihrem Almosengang durch die Gassen gehen. Der späte Nachmittag funktioniert auch, wenn die Sonne hinter dem Berg im Westen untergeht. Die Altstadt bietet etwas Schatten von großen Bäumen auf den Tempelgeländen, aber sehr wenig entlang der Straßen, also nehmen Sie Wasser und einen Hut mit. Kleiden Sie sich den ganzen Tag tempeltauglich: Schultern und Knie bedeckt, was hier wichtiger ist als fast überall sonst. Ziehen Sie die Schuhe aus, bevor Sie eine Halle betreten, setzen oder knien Sie sich mit angezogenen Füßen hin, statt sie auf ein Buddha-Bild zu richten, und lassen Sie den Mönchen Raum; Frauen sollten insbesondere vermeiden, einen Mönch zu berühren oder ihm Dinge direkt in die Hand zu geben. Manche Tempel verlangen eine kleine Eintrittsgebühr für ausländische Besucher, und die Öffnungszeiten ändern sich. Informieren Sie sich also vorher. Der Verkehr auf den engen Straßen ist leichter als außerhalb der Mauern, aber Roller tauchen wie aus dem Nichts auf. Halten Sie sich also am Rand.

Wat Chiang Man

Sie stehen im ältesten Tempel von Chiang Mai, und in gewissem Sinn an dem Ort, an dem die ganze Stadt begann. Im Jahr 1296 beschloss König Mangrai, Herrscher des jungen Tai-Königreichs Lanna, auf dieser Ebene zwischen dem Ping-Fluss und dem Berg Doi Suthep eine neue Hauptstadt zu bauen. Während seine Arbeiter den Burggraben aushoben und die Mauern errichteten, campierte er an dieser Stelle, und später wurde aus dem Lager ein Tempel. Eine alte Steininschrift, die hier aufbewahrt wird, verzeichnet die Gründung der Stadt, weshalb sich Historiker so stark auf diese ruhige Anlage stützen. Gehen Sie zum Chedi im hinteren Teil und betrachten Sie seinen Sockel. Eine Reihe von Backsteinelefanten steht Schulter an Schulter um ihn herum, halb aus dem Bauwerk heraustretend, als trügen sie es auf ihrem Rücken, ein Bild von Stärke und königlicher Macht, das im ganzen Norden auftaucht. Suchen Sie dann die kleinere Halle an der Seite, wo zwei kleine, sehr alte Buddha-Bilder hinter Gittern aufbewahrt werden: eines aus Stein geschnitzt, eines aus Kristall gefertigt. Beide werden tief verehrt, und Menschen kommen hierher, um vor ihnen zu beten. Sprechen Sie also leise. Beachten Sie auch die steilen, mehrschichtigen Dächer und die geschnitzten Giebel der Hallen, den klassischen Lanna-Stil, den Sie auf diesem Spaziergang immer wieder sehen werden. Wenn Sie bereit sind, verlassen Sie den Tempel durch das Haupttor und arbeiten Sie sich nach Süden und Westen durch die Gassen zur Phra-Pokklao-Straße vor, der Hauptstraße, die von Norden nach Süden durch die Mitte der Altstadt führt. Biegen Sie links ein. Die drei bronzenen Könige stehen ein kurzes Stück weiter in einem Vorhof, insgesamt etwa sieben Minuten.

Denkmal der drei Könige

Ein Tempel in der Altstadt von Chiang Mai Vor Ihnen lehnen sich drei Könige aus Bronze aneinander, als wären sie in ein tiefes Gespräch versunken. In der Mitte steht Mangrai, der Gründer von Chiang Mai. Auf beiden Seiten stehen seine beiden Verbündeten, König Ngam Muang von Phayao und König Ramkhamhaeng von Sukhothai, Herrscher benachbarter Tai-Königreiche. Die Chroniken des Nordens besagen, dass sich die drei trafen, um den Standort für Mangrais neue Hauptstadt zu wählen, und dass hier günstige Zeichen gesehen wurden, darunter weiße Hirsche und eine Familie weißer Mäuse, sodass der Grund als glücklich beurteilt wurde. Sie nannten sie Nopphaburi Si Nakhon Ping Chiang Mai, und die letzten beiden Worte bedeuten einfach „neue Stadt“, weil Mangrai bereits eine frühere Hauptstadt in der Nähe gebaut hatte, Wiang Kum Kam, die immer wieder vom Ping-Fluss überflutet wurde. Die neue Stadt wurde als Quadrat angelegt, mit dem Burggraben und den Mauern, die Sie auf dem Weg hierher überquert haben, und diese Stelle lag nahe ihrem Herzen. Mangrai regierte danach noch viele Jahre und machte Lanna, das „Königreich der Million Reisfelder“, für die nächsten zweieinhalb Jahrhunderte zu einer Macht in der Region. Das hübsche weiße Gebäude hinter den Statuen war einst die Provinzregierungshalle und beherbergt heute ein Museum zur Geschichte der Stadt. Es ist ein guter Ort, um an einem heißen Nachmittag zurückzukehren. Einheimische legen Blumen, Kerzen und Weihrauch am Fuß des Denkmals ab, besonders für Mangrai, der hier noch heute als Schutzherr der Stadt verehrt wird. Treten Sie also vorsichtig um die Opfergaben herum. Um weiterzugehen, gehen Sie nach Süden entlang der Phra-Pokklao-Straße und überqueren Sie vorsichtig die Ratchadamnoen-Straße. Die dunkle Holzhalle des Wat Phan Tao liegt gleich dahinter, etwa vier Minuten entfernt.

Wat Phan Tao

Nach dem Gold und der weißen Farbe der meisten Tempel in der Stadt fühlt sich der Wat Phan Tao an, als würde man in ein anderes Jahrhundert eintreten. Die Haupthalle ist fast vollständig aus Teakholz gebaut: dunkle Holzwände aus großen Paneelen, ein Dielenboden und ein Dach, getragen von massiven Teaksäulen, die mit dem Alter fast schwarz geworden sind. Sie wurde überhaupt nicht als Tempel gebaut. Die Halle war einst Teil des Palastes eines der Herrscher von Chiang Mai aus dem neunzehnten Jahrhundert und wurde abgebaut und hier als Gebetsstätte wiedererrichtet, weshalb sie die Proportionen eines großen Hauses hat statt die eines Tempels. Schauen Sie über dem Eingang nach oben, zum vergoldeten Pfau, der seinen Schwanz im geschnitzten Paneel ausbreitet, ein königliches Emblem und eines der schönsten Stücke Holzschnitzerei in der Stadt. Treten Sie ein, Schuhe aus, und lassen Sie Ihre Augen sich an das schwache Licht gewöhnen. Das Holz hält den Raum überraschend kühl, und die alten Buddha-Bilder am hinteren Ende leuchten gegen die dunklen Wände. Der Name wird meist als „tausend Brennöfen“ erklärt, nach den Öfen, die hier gestanden haben sollen, um Bronzebilder für den großen Tempel nebenan zu gießen. Im Innenhof gibt es oft einen kleinen Garten mit einem Teich und ein paar Bäumen, eine ruhige Ecke, und während Yi Peng, dem Laternenfest, das meist im November stattfindet, wird das Gelände mit Kerzen und Papierlaternen erleuchtet. Hölzerne Tempel wie dieser waren einst im ganzen Norden verbreitet, und nur sehr wenige haben überlebt. Wenn Sie bereit sind, gehen Sie seitlich aus der Anlage hinaus ins Gelände nebenan. Der zerstörte Riese liegt direkt dort, zwei Minuten entfernt.