La ciudad vieja de Chiang Mai es un cuadrado de calles de alrededor de un kilómetro y medio por lado, encerrado por un foso y los restos desmoronados de murallas de ladrillo, y ha sido el corazón del norte durante más de setecientos años. Este paseo no sale de ese cuadrado. Comienza en Wat Chiang Man, el templo donde vivió el fundador de la ciudad mientras se construía su nueva capital, pasa junto a la estatua de los tres reyes que eligieron el lugar y atraviesa los templos del centro, desde una sala construida enteramente de teca hasta el gigante roto de Wat Chedi Luang. Termina en Wat Phra Singh, el templo más venerado del norte. Toda la ruta mide apenas unos dos kilómetros por callejuelas planas, uno de los recorridos autoguiados a pie más fáciles que se pueden hacer en Tailandia, y uno de los más ricos.

Antes de salir

La caminata en sí dura apenas media hora, pero denle de dos a tres horas, porque cada parada es un templo que merece tiempo por dentro. Vayan temprano por la mañana. El calor aumenta rápido durante gran parte del año, los templos están más tranquilos y, si salen con las primeras luces, quizá vean a los monjes con túnicas color azafrán recorriendo las callejuelas en su ronda de limosnas. El final de la tarde también funciona, cuando el sol baja detrás de la montaña, al oeste. La ciudad vieja tiene algo de sombra de los grandes árboles de los recintos de los templos, pero muy poca en las calles, así que lleven agua y sombrero. Vístanse todo el día para visitar templos: hombros y rodillas cubiertos, algo que aquí importa más que casi en cualquier otro lugar. Quítense los zapatos antes de entrar a cualquier sala, siéntense o arrodíllense con los pies recogidos en lugar de apuntar con ellos a una imagen de Buda, y dejen espacio a los monjes; las mujeres, en particular, deben evitar tocar a un monje o entregarle cosas directamente. Algunos templos piden una pequeña entrada a los visitantes extranjeros, y los horarios cambian, así que verifiquen antes de ir. El tráfico en las calles estrechas es más ligero que fuera de las murallas, pero las motos aparecen de la nada, así que manténganse a un lado.

Wat Chiang Man

Están en el templo más antiguo de Chiang Mai y, en cierto sentido, en el lugar donde comenzó toda la ciudad. En 1296, el rey Mangrai, soberano del joven reino tai de Lanna, decidió construir una nueva capital en esta llanura entre el río Ping y la montaña de Doi Suthep. Mientras sus obreros excavaban el foso y levantaban las murallas, él acampó en este lugar, y después el campamento se convirtió en templo. Una antigua inscripción en piedra que se guarda aquí registra la fundación de la ciudad, por eso los historiadores se apoyan tanto en este tranquilo recinto. Rodeen hasta el chedi del fondo y miren su base. Una hilera de elefantes de ladrillo lo rodea hombro con hombro, saliendo a medias de la estructura como si la cargaran sobre el lomo, una imagen de fuerza y poder real que aparece por todo el norte. Luego busquen la sala más pequeña a un lado, donde se guardan tras unas rejas dos imágenes de Buda pequeñas y muy antiguas: una tallada en piedra y otra hecha de cristal. Ambas son profundamente veneradas, y la gente viene a rezar ante ellas, así que hablen en voz baja. Fíjense también en los techos empinados y escalonados y en los frontones tallados de las salas, el clásico estilo Lanna que verán una y otra vez en este paseo. Cuando estén listos, salgan por la puerta principal y avancen hacia el sur y el oeste por las callejuelas hasta la calle Phra Pokklao, la calle principal que cruza de norte a sur el centro de la ciudad vieja. Giren a la izquierda por ella. Los tres reyes de bronce están en una explanada un poco más adelante, unos siete minutos en total.

Monumento a los Tres Reyes

Un templo en la ciudad vieja de Chiang Mai Frente a ustedes, tres reyes de bronce se inclinan juntos como si estuvieran absortos en una conversación. En el centro está Mangrai, el fundador de Chiang Mai. A cada lado están sus dos aliados, el rey Ngam Muang de Phayao y el rey Ramkhamhaeng de Sukhothai, soberanos de reinos tai vecinos. Las crónicas del norte cuentan que los tres se reunieron para elegir el lugar de la nueva capital de Mangrai, y que aquí se vieron señales propicias, entre ellas ciervos blancos y una familia de ratones blancos, así que se consideró que el terreno era afortunado. La llamaron Nopphaburi Si Nakhon Ping Chiang Mai, y las dos últimas palabras significan simplemente “ciudad nueva”, porque Mangrai ya había construido una capital anterior cerca, Wiang Kum Kam, que se inundaba una y otra vez con las crecidas del río Ping. La nueva ciudad se trazó como un cuadrado, con el foso y las murallas que cruzaron al entrar, y este lugar quedaba cerca de su centro. Mangrai gobernó muchos años más e hizo de Lanna, el “reino del millón de arrozales”, una potencia de la región durante los dos siglos y medio siguientes. El hermoso edificio blanco detrás de las estatuas fue la sede del gobierno provincial y hoy alberga un museo de la historia de la ciudad. Es un buen lugar al que volver en una tarde calurosa. Los vecinos dejan flores, velas e incienso al pie del monumento, sobre todo para Mangrai, a quien todavía se honra aquí como protector de la ciudad, así que rodeen las ofrendas con cuidado. Para continuar, caminen hacia el sur por la calle Phra Pokklao y crucen con cuidado la calle Ratchadamnoen. La oscura sala de madera de Wat Phan Tao está justo después, a unos cuatro minutos.

Wat Phan Tao

Después de los dorados y la pintura blanca de la mayoría de los templos de la ciudad, Wat Phan Tao se siente como entrar en otro siglo. La sala principal está construida casi por completo de teca: oscuras paredes de madera hechas con grandes paneles, un piso de tablones y un techo sostenido por enormes columnas de teca que se han vuelto casi negras con los años. No se construyó como templo. La sala formó parte del palacio de uno de los gobernantes de Chiang Mai del siglo diecinueve, y se desmontó y se volvió a armar aquí como lugar de culto, por eso tiene las proporciones de una gran casa más que de un templo. Levanten la vista sobre la entrada y busquen el pavo real dorado que despliega su cola dentro del panel tallado, un emblema real y una de las tallas en madera más bellas de la ciudad. Entren, sin zapatos, y dejen que sus ojos se acostumbren a la penumbra. La madera mantiene la sala sorprendentemente fresca, y las viejas imágenes de Buda del fondo brillan contra las paredes oscuras. El nombre suele explicarse como “mil hornos”, por los hornos que, según se dice, hubo en este terreno para fundir imágenes de bronce para el gran templo de al lado. En el patio suele haber un pequeño jardín con un estanque y algunos árboles, un rincón apacible, y durante Yi Peng, la fiesta de los faroles que suele caer en noviembre, el recinto se ilumina con velas y faroles de papel. Los templos de madera como este fueron alguna vez comunes en todo el norte, y quedan muy pocos. Cuando estén listos, salgan por un costado del recinto hacia el terreno de al lado. El gigante en ruinas está justo ahí, a dos minutos.