Die meisten Besucher sehen Heidelberg von unten, mit Blick hinauf zum Schloss. Dieser Spaziergang bringt Sie auf die andere Seite des Flusses, wo die ganze Stadt sich vor Ihnen ausbreitet wie eine Bühnenkulisse. Er beginnt auf der Alten Brücke über den Neckar, steigt die steile Steintreppe des Schlangenwegs hinauf zum Philosophenweg, einem Hangpfad, auf dem Professoren, Studenten und Dichter seit zwei Jahrhunderten zum Nachdenken und Staunen kommen, führt dann hinab durch die ruhigen Villenstraßen von Neuenheim und über den Fluss zurück zum Bismarckplatz. Die Strecke ist etwa zweieinhalb Kilometer lang, und sie zählt zu den reizvollsten selbstgeführten Rundgängen Deutschlands angesichts der Mühe, die sie verlangt.

Bevor Sie losgehen

Nehmen Sie sich anderthalb Stunden Zeit, länger, wenn Sie an den Aussichtspunkten verweilen, und das werden Sie wollen. Seien Sie ehrlich mit sich selbst über den Anstieg. Der Schlangenweg ist ein steiler Zickzackweg aus Steinstufen und gepflasterten Rampen, der zehn bis fünfzehn Minuten lang stark ansteigt. Die Stufen sind uneben und können nach Regen oder bei herabgefallenem Laub rutschig sein, es gibt wenig zum Festhalten, und der Weg eignet sich nicht für Kinderwagen oder Rollstühle. Gehen Sie in Ihrem eigenen Tempo, und ruhen Sie sich an den Biegungen aus. Wenn Treppen für Sie schwierig sind, können Sie den Philosophenweg auch über sanftere Gassen von Neuenheim aus erreichen, in der Richtung, in der dieser Spaziergang hinabführt, und die Stationen in umgekehrter Reihenfolge sehen. Oben angekommen ist der Weg leicht, meist eben und dann sanft abfallend. Der Hang liegt nach Süden und bietet wenig Schatten. Gehen Sie an einem heißen Tag also früh am Morgen oder am späten Nachmittag, wenn ohnehin das Licht auf der Altstadt und dem Schloss am schönsten ist. Tragen Sie Wasser bei sich, denn auf dem Hügel gibt es nichts zu kaufen.

Alte Brücke

Stellen Sie sich auf die Mitte der Alten Brücke, und nehmen Sie sich einen Moment. Flussaufwärts, nach Osten, biegt der Fluss zwischen bewaldeten Hügeln davon. Zurück zur Altstadt sitzt das Schloss auf seinem Felsvorsprung über den Dächern. Der eigentliche Name der Brücke ist Karl-Theodor-Brücke, nach dem Kurfürsten, der sie in den 1780er Jahren aus Stein bauen ließ, nachdem frühere Holzbrücken an dieser Stelle immer wieder von Eis und Hochwasser zerstört worden waren. Seine Statue steht auf der Brücke, ebenso eine der Minerva, der römischen Göttin der Weisheit, eine Anspielung auf die Universität. Am altstädtischen Ende erhebt sich das Brückentor, zwei runde Türme mit weißen Barockhauben, einst Teil der Stadtmauern. An seiner Seite suchen Sie nach Markierungen, die zeigen, wie hoch der Neckar bei großen Hochwassern gestiegen ist, manche davon erstaunlich hoch. Neben dem Tor sitzt ein bronzener Affe, der einen Spiegel hochhält. Im Mittelalter stand ein steinerner Affe auf dem alten Brückenturm und verspottete die Vorbeigehenden, und der bronzene erinnert daran. Man sagt, wer den Spiegel berührt, dem bringt es Reichtum, wer seine Finger berührt, kehrt nach Heidelberg zurück, und wer die Mäuse neben ihm berührt, dem bringt es Kinder. Im März 1945 sprengten zurückweichende deutsche Truppen die Brücke, um den Vormarsch der Amerikaner zu verzögern. Die Bürger der Stadt sammelten Geld für den Wiederaufbau, und sie wurde innerhalb von ein paar Jahren wiedereröffnet. Gehen Sie nun nach Norden zum fernen Ende der Brücke, etwa drei Minuten, überqueren Sie an der Ampel die belebte Uferstraße, und suchen Sie geradeaus nach dem Schild für den Schlangenweg.

Schlangenweg

Das Neckarufer unterhalb der Alten Brücke, Heidelberg Sie sind auf dem Schlangenweg, und sein Name erklärt sich selbst. Die Steinstufen winden sich zwischen hohen Mauern hin und her, biegen alle paar Dutzend Stufen scharf ab, während sie sich den Hang des Heiligenbergs hinaufarbeiten. Diese Mauern hielten einst die Terrassen von Weinbergen. Diese Seite des Flusses liegt nach Süden und fängt die Sonne vom Morgen bis zum Abend ein, während die Schlossseite, nach Norden gerichtet, weit weniger Sonne bekommt. Jahrhundertelang machte diese Wärme den Hang zu einem Ort für den Weinbau, und Sie sehen noch heute Gärten, Obstbäume und die eine oder andere Weinrebe über die Mauern ragen. Nehmen Sie den Anstieg langsam. Jede Biegung bietet Ihnen einen etwas höheren Blick zurück über die Dächer der Altstadt, und es lohnt sich, bei jeder einzelnen anzuhalten, sowohl wegen der Aussicht als auch wegen Ihrer Beine. Das Dorf unten am Fuß, Neuenheim, war bis zum Ende des neunzehnten Jahrhunderts ein eigener Ort, bevor Heidelberg es eingemeindete, und es ist älter, als es aussieht: Die Römer unterhielten an diesem Ufer ein Kastell, lange bevor es auf der anderen Seite ein Schloss gab. Oben über Ihnen bewahrt der Heiligenberg Spuren aus fast jeder Epoche, von den Erdwällen einer keltischen Fliehburg bis zu den Ruinen zweier mittelalterlicher Klöster und einem steinernen Freilichttheater aus den 1930er Jahren. Wenn die Stufen schließlich an einem Kreuzungsweg enden, biegen Sie links auf den Philosophenweg ein, und folgen Sie ihm etwa acht Minuten nach Westen, an mehreren Aussichtspunkten vorbei, bis zu einem kleinen Garten neben dem Weg.

Philosophenweg

Suchen Sie sich einen Platz am Geländer, und schauen Sie. Das ganze alte Heidelberg liegt vor Ihnen: der Fluss, die Alte Brücke, die Sie überquert haben, die Türme der Altstadt, das Schloss gegen den dunkelgrünen Hügel dahinter, und die Hügel, die sich das Tal hinauf erstrecken. Dies ist der Blick, der häufiger gemalt, gestochen und fotografiert wurde als jeder andere in der Stadt. Auf dem Weg sind Sie vielleicht an einer Tafel vorbeigekommen, die einen Stich von Matthäus Merian zeigt, um 1620 von diesem Hang aus angefertigt, als das Schloss noch unversehrt war. Der Weg erhielt seinen Namen, so die übliche Erzählung, von den Lehrern der Universität, die hierher kamen, um fernab vom Lärm der Stadt zu gehen und zu denken, obwohl Studenten und verliebte Paare ihn immer mindestens ebenso oft nutzten. Die romantischen Dichter liebten ihn. Friedrich Hölderlin schrieb um 1800 eine Ode an Heidelberg, in der er beschreibt, wie die Brücke sich über den Fluss schwingt, und an Joseph von Eichendorff, der hier als junger Mann Jura studierte, erinnert ein Gedenkstein nahe dieser Stelle. Der kleine Garten neben Ihnen ist das Philosophengärtchen. Weil dieser Hang so sonnig und geschützt liegt, wachsen hier Pflanzen, die man weiter im Süden erwarten würde, und im Frühling blüht es hier früh. Setzen Sie sich eine Weile auf eine Bank. Gehen Sie dann weiter nach Westen, wo der Weg sanft abfällt, und folgen Sie den Gassen hinab durch Neuenheim zum Fluss und zur großen Brücke, etwa fünfzehn Minuten.