La plupart des visiteurs voient Heidelberg d'en bas, les yeux levés vers le château. Cette promenade vous emmène de l'autre côté de la rivière, là où toute la ville s'étale devant vous comme un décor de théâtre. Elle commence sur le Vieux Pont qui enjambe le Neckar, gravit l'escalier de pierre très raide du chemin du Serpent jusqu'au chemin des Philosophes, un sentier à flanc de colline où professeurs, étudiants et poètes viennent depuis deux siècles pour réfléchir et contempler, puis redescend par les rues tranquilles et bordées de villas de Neuenheim avant de retraverser la rivière jusqu'à la Bismarckplatz. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus pittoresques d'Allemagne au regard de l'effort qu'elle demande.

Avant de partir

Accordez-vous une heure et demie, davantage si vous vous attardez aux points de vue, et vous en aurez envie. Ne vous faites pas d'illusions sur la montée. Le chemin du Serpent, le Schlangenweg, est un zigzag raide de marches de pierre et de rampes pavées qui grimpe durement pendant dix à quinze minutes. Les marches sont irrégulières et peuvent être glissantes après la pluie ou sous les feuilles mortes, il n'y a guère de quoi se tenir, et il ne convient ni aux poussettes ni aux fauteuils roulants. Montez à votre rythme et reposez-vous dans les virages. Si les escaliers vous sont pénibles, vous pouvez rejoindre le chemin des Philosophes par des ruelles plus douces depuis Neuenheim, le chemin par lequel cette promenade redescend, et faire les étapes dans l'ordre inverse. Une fois en haut, le sentier est facile, presque plat, puis en légère descente. Le versant est exposé au sud et offre peu d'ombre : par temps chaud, partez donc tôt le matin ou en fin d'après-midi, qui est aussi le moment où la lumière sur la vieille ville et le château est la plus belle. Emportez de l'eau, car il n'y a nulle part où en acheter sur la colline.

Le Vieux Pont

Placez-vous au milieu du Vieux Pont, l'Alte Brücke, et prenez un instant. En amont, vers l'est, la rivière s'éloigne en courbe entre des collines boisées. Du côté de la vieille ville, le château repose sur son replat, au-dessus des toits. Le vrai nom du pont est le pont Charles-Théodore, en l'honneur de l'électeur qui le fit construire en pierre dans les années 1780, après que les ponts de bois qui l'avaient précédé à cet endroit eurent été détruits à maintes reprises par les glaces et les crues. Sa statue se dresse sur le pont, ainsi que celle de Minerve, la déesse romaine de la sagesse, en clin d'œil à l'université. Du côté de la vieille ville s'élève la porte du pont, deux tours rondes coiffées de dômes baroques blancs, qui faisaient autrefois partie des remparts. Sur son flanc, cherchez les repères qui indiquent jusqu'où le Neckar est monté lors des grandes crues, certains à une hauteur saisissante. À côté de la porte est assis un singe de bronze qui tient un miroir. Au Moyen Âge, un singe de pierre trônait sur l'ancienne tour du pont et se moquait des passants, et celui de bronze en perpétue le souvenir. On dit que toucher le miroir apporte la richesse, que toucher ses doigts vous assure de revenir à Heidelberg, et que toucher les souris à ses côtés apporte des enfants. En mars 1945, les troupes allemandes en retraite firent sauter le pont pour freiner l'avancée des Américains. Les habitants réunirent des fonds pour le reconstruire, et il rouvrit en l'espace de deux ou trois ans. Marchez maintenant vers le nord jusqu'à l'autre extrémité du pont, environ trois minutes, traversez la grande route qui longe la rive aux feux, et cherchez le panneau du Schlangenweg, droit devant vous.

Le chemin du Serpent

Les berges du Neckar sous le Vieux Pont à Heidelberg Vous êtes sur le chemin du Serpent, et son nom se passe d'explication. L'escalier de pierre serpente d'un côté à l'autre entre de hauts murs, en tournant brusquement à intervalles de quelques dizaines de marches, à mesure qu'il gravit le flanc du Heiligenberg, la montagne Sainte. Ces murs soutenaient autrefois des terrasses de vignes. Cette rive-ci est exposée au sud et reçoit le soleil du matin au soir, tandis que le côté du château, tourné vers le nord, en reçoit bien moins. Pendant des siècles, cette chaleur a fait de la pente un lieu de culture de la vigne, et vous voyez encore des jardins, des arbres fruitiers et quelques ceps qui dépassent des murs. Montez lentement. Chaque virage vous offre une vue un peu plus haute sur les toits de la vieille ville, et il vaut la peine de vous arrêter à chacun, pour la vue comme pour vos jambes. Le village tout en bas, Neuenheim, fut une commune à part entière jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle, quand Heidelberg l'absorba, et il est plus ancien qu'il n'y paraît : les Romains avaient un fort sur cette rive bien avant qu'il n'y ait un château de l'autre côté de l'eau. Au-dessus de vous, le Heiligenberg garde des traces de presque toutes les époques, des remparts de terre d'un oppidum celte aux ruines de deux monastères médiévaux, en passant par un théâtre de pierre en plein air construit dans les années 1930. Lorsque les marches s'arrêtent enfin à un croisement, tournez à gauche sur le Philosophenweg, le chemin des Philosophes, et suivez-le vers l'ouest pendant environ huit minutes, en passant plusieurs points de vue, jusqu'à un petit jardin au bord du sentier.

Le chemin des Philosophes

Accoudez-vous à la balustrade, et regardez. Tout le vieux Heidelberg s'étend devant vous : la rivière, le Vieux Pont que vous avez traversé, les clochers de la vieille ville, le château sur fond de colline vert sombre, et les collines qui s'éloignent en ondulant vers le haut de la vallée. C'est la vue la plus peinte, la plus gravée et la plus photographiée de la ville. En chemin, vous êtes peut-être passé devant un panneau reproduisant une gravure de Matthäus Merian, réalisée vers 1620 depuis cette colline, quand le château était encore intact. Le sentier doit son nom, selon l'explication habituelle, aux enseignants de l'université, qui montaient ici pour marcher et réfléchir loin du bruit de la ville, même si les étudiants et les amoureux l'ont toujours fréquenté au moins autant. Les poètes romantiques l'adoraient. Friedrich Hölderlin écrivit vers 1800 une ode à Heidelberg qui décrit le pont s'élançant au-dessus de la rivière, et Joseph von Eichendorff, qui étudia le droit ici dans sa jeunesse, est honoré par une pierre commémorative tout près d'ici. Le petit jardin à côté de vous est le Philosophengärtchen, le jardin des Philosophes. Comme ce versant est très ensoleillé et abrité, on y voit pousser des plantes que l'on s'attendrait à trouver bien plus au sud, et au printemps, les arbres fleurissent tôt. Asseyez-vous un moment sur un banc. Poursuivez ensuite vers l'ouest par le sentier, qui descend en pente douce, puis suivez les ruelles qui traversent Neuenheim jusqu'à la rivière et au grand pont, environ quinze minutes.