Die meisten Besucher Phukets verlassen nie die Strände, was schade ist, denn die wahre Geschichte der Insel steht in ihrer alten Hauptstadt, Phuket Town, geschrieben. Dies war eine Zinnstadt, erbaut aus dem Erz, das aus den Hügeln und Tälern um sie herum gegraben wurde, und sie wurde reich, dicht bevölkert und bunt von den Erträgen. Dieser Spaziergang durchquert sie von Süden nach Norden. Er beginnt am Bang Niew-Schrein, einer der großen Bühnen des Vegetarischen Festivals der Insel, führt am Uhrturm am Surin Circle vorbei, an der alten Chartered Bank und am alten Postamt im Herzen des Zinnbooms, und geht dann weiter durch zwei Nachbarschaftstempel zum Schrein am Fuß des Toh-Sae-Hügels. Er ist etwa dreieinhalb Kilometer lang auf ebenen Straßen, und einer der überraschendsten selbstgeführten Spaziergänge in Südthailand, eine Seite Phukets, die mit Sand nichts zu tun hat.

Bevor Sie losgehen

Das Gehen selbst dauert etwa eine Stunde, planen Sie mit Pausen aber zwei bis zweieinhalb Stunden ein. Phuket ist das ganze Jahr über heiß und feucht. Gehen Sie also früh am Morgen oder am späten Nachmittag, nehmen Sie reichlich Wasser mit, und tragen Sie einen Hut; die Straßen bieten außer den überdachten Gehwegen vor den alten Shophouses kaum Schatten. Von etwa Mai bis Oktober kommt der Regen in plötzlichen, heftigen Schüben. Nehmen Sie also etwas Leichtes zum Trockenbleiben mit. Die Route ist eben und befestigt, doch Gehwege kommen und gehen. Achten Sie also an Kreuzungen auf den Verkehr und auf einscherende Roller. Kleiden Sie sich für Tempel und Schreine: Schultern und Knie bedeckt. In den buddhistischen Tempeln ziehen Sie die Schuhe aus, bevor Sie eine Halle betreten, richten Sie niemals die Fußsohlen auf ein Buddhabild, und berühren Sie keine Mönche. In den chinesischen Schreinen beachten Sie alle Hinweise zu Schuhen und Fotografie, und steigen Sie über die erhöhte Türschwelle an der Tür, statt auf sie zu treten. Die Museen auf der Route ändern ständig ihre Öffnungszeiten. Informieren Sie sich also vorher. Sind Sie während des Vegetarischen Festivals in der Stadt, meist im späten September oder Oktober, werden die Schreine überfüllt, die Straßen laut von Feuerwerkskörpern und die Erfahrung unvergesslich sein; bringen Sie Ohrstöpsel mit.

Bang-Niew-Schrein

Sie stehen vor dem Bang-Niew-Schrein, einem chinesisch-taoistischen Schrein aus roten Säulen, goldener Schrift und sich ringelnden Dachkämmen, mit Rauch von Räucherstäbchen, der aus den offenen Türen zieht. An den meisten Tagen ist er ruhig, ein Ort, an dem Einheimische vorbeikommen, um ein paar Räucherstäbchen anzuzünden, sich zu verneigen und ihrem Morgen nachzugehen. Doch neun Tage im Jahr ist dies eine der Hauptbühnen des berühmtesten Ereignisses Phukets, des Vegetarischen Festivals. Es findet zu Beginn des neunten Monats des chinesischen Mondkalenders statt, meist im späten September oder Oktober, und ehrt die Neun Kaisergötter. Die Geschichte, die man auf der Insel erzählt, besagt, dass im neunzehnten Jahrhundert eine reisende chinesische Operntruppe erkrankte, während sie im Minendistrikt auftrat, und dass sie sich erholte, nachdem sie eine strenge vegetarische Diät einhielt und den Neun Kaisergöttern Opfergaben brachte. Die Einheimischen folgten ihrem Beispiel, und der Brauch verbreitete sich von Schrein zu Schrein. Während des Festivals kleiden sich die Gläubigen in Weiß und verzichten auf Fleisch, Alkohol und andere Vergnügungen, und gelbe Flaggen mit roten Schriftzeichen hängen vor den Ständen, die fleischlose Speisen verkaufen. Der auffälligste Anblick sind die Geistermedien. In Trance ziehen sie in Prozession durch die Straßen, ihre Wangen von Spießen und Klingen durchbohrt, während um sie herum Feuerwerkskörper explodieren, und manche Schreine veranstalten Feuerläufe und Klettern auf Klingenleitern. Um weiterzugehen, gehen Sie nach Nordnordwesten die Straße vor dem Schrein entlang, etwa sechs Minuten. Der Kreisverkehr mit seinem Uhrturm kommt voraus in Sicht.

Surin-Circle-Uhrturm

Sie haben den Surin Circle erreicht, den Kreisverkehr mit dem Uhrturm in seiner Mitte, und den Punkt, an dem die moderne Stadt auf die alte trifft. Schauen Sie sich um. Der Verkehr und die neueren Gebäude gehören zur Provinzhauptstadt, die Phuket Town heute ist, und das Raster älterer Straßen nach Norden und Nordnordwesten ist die Stadt, die das Zinn erbaute. Sie war nicht immer die Hauptstadt der Insel. Jahrhundertelang war Thalang, im Norden der Insel, das Zentrum von Phuket, und dort versammelten 1785 zwei Schwestern, heute als Thao Thep Kasattri und Thao Si Sunthon bekannt, die Verteidiger und hielten eine birmanische Armee auf. Ihre Statue steht an der Straße im Norden der Insel, und Menschen legen dort noch immer Opfergaben nieder. Zinn war hier schon lange vorher abgebaut und mit Schiffen aus der Ferne gehandelt worden, doch im neunzehnten Jahrhundert explodierte die Nachfrage der Fabriken der industriellen Welt. Zinnblech wurde für Dosen und für Maschinen und vieles mehr benötigt, und die reichsten Vorkommen der Insel lagen in den Tälern rund um diesen Teil von ihr. Schürfer, Minenbesitzer und Tausende von Arbeitern, die meisten von ihnen Chinesen, strömten herein, und aus einer kleinen Siedlung im Süden der Insel wurde eine boomende Stadt. Bleiben Sie einen Moment am Uhrturm stehen und stellen Sie sich eine Stadt aus rohen Minencamps, schlammigen Straßen und enormen Vermögen vor. Um weiterzugehen, nehmen Sie die Straße nach Nordnordwesten vom Kreisverkehr in Richtung Altstadt. Die Bank steht an einer Ecke, etwa fünf Minuten entfernt.

Das Chartered-Bank-Gebäude

Vor Ihnen steht eines der prächtigsten Gebäude der Altstadt, die ehemalige Filiale der Chartered Bank of India, Australia and China, eröffnet im frühen zwanzigsten Jahrhundert, um dem Zinnhandel zu dienen. Mit seinen kolonialen Säulen, Bogenfenstern und hohen Decken gegen die Hitze wirkt es, als gehöre es nach Penang oder Singapur, und das ist kein Zufall. Für den größten Teil ihrer Geschichte blickte Phukets Zinnwirtschaft eher nach Süden, zu den britischen Straits Settlements, als nach Norden, nach Bangkok. Erz und Geld flossen per Schiff zwischen Phuket und Penang, ein Großteil des Zinns wurde dort geschmolzen, und Minenfamilien schickten ihre Kinder zur Schule nach Penang. Eine Bank wie diese war der Dreh- und Angelpunkt dieser Welt, lieh den Minenbesitzern Geld, wechselte Währungen und bewegte Gewinne zwischen der Insel und den Häfen der Region. Die Industrie veränderte sich um die Jahrhundertwende rasch. Minenarbeit war von Hand verrichtet worden, von Trupps, die offene Gruben bearbeiteten und das Erz mit Wasser aus dem Kies spülten. Dann kamen Maschinen, darunter riesige schwimmende Bagger, die Zinn aus den Flusstälern und später vom Meeresboden vor der Küste schöpften, und der Umfang des Geschäfts wuchs enorm. Der Bergbau hier ist längst beendet, doch der Reichtum, den er schuf, ist überall in diesen Straßen zu sehen. Die alte Bank beherbergt heute ein Museum der Peranakan-Kultur Phukets, eine Geschichte für einen anderen Spaziergang. Um weiterzugehen, gehen Sie nach Osten entlang der Phang Nga Road. Das alte Postamt ist ein kleines Gebäude gleich um die Ecke auf Ihrer linken Seite, etwa drei Minuten entfernt.