La plupart des visiteurs de Phuket ne quittent jamais les plages, et c'est dommage, car la véritable histoire de l'île s'écrit dans son ancienne capitale, Phuket Town. C'était une ville de l'étain, bâtie sur le minerai extrait des collines et des vallées alentour, et elle devint riche, populeuse et haute en couleur grâce à ses revenus. Cette promenade la traverse du sud au nord. Elle part du sanctuaire Bang Niew, l'une des grandes scènes du Festival végétarien de l'île, passe devant la tour de l'horloge de Surin Circle, l'ancienne Chartered Bank et l'ancienne poste, au cœur de la ruée vers l'étain, puis s'éloigne par deux temples de quartier jusqu'au sanctuaire au pied de la colline de Toh Sae. Le parcours fait environ trois kilomètres et demi dans des rues plates, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus surprenantes du sud de la Thaïlande, une facette de Phuket qui n'a rien à voir avec le sable.

Avant de partir

La marche prend environ une heure, mais comptez deux heures à deux heures et demie avec les arrêts. Il fait chaud et humide à Phuket toute l'année, alors partez tôt le matin ou en fin d'après-midi, emportez beaucoup d'eau et portez un chapeau ; les rues offrent peu d'ombre, à part les passages couverts devant les anciens compartiments marchands. D'environ mai à octobre, les pluies tombent en fortes averses soudaines, alors prévoyez quelque chose de léger pour rester au sec. Le parcours est plat et goudronné, mais les trottoirs apparaissent et disparaissent : surveillez la circulation aux passages et les scooters qui se rangent. Pour les temples et les sanctuaires, habillez-vous en couvrant les épaules et les genoux. Dans les temples bouddhiques, retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle, ne pointez jamais vos pieds vers une image du Bouddha, et ne touchez pas les moines. Dans les sanctuaires chinois, suivez les panneaux concernant les chaussures et les photos, et enjambez le seuil surélevé de la porte plutôt que de marcher dessus. Les musées du parcours changent souvent d'horaires : renseignez-vous avant de venir. Si vous êtes en ville pendant le Festival végétarien, généralement fin septembre ou en octobre, les sanctuaires seront bondés, les rues résonneront de pétards, et l'expérience inoubliable ; emportez des bouchons d'oreilles.

Le sanctuaire Bang Niew

Vous voici devant le sanctuaire Bang Niew, un sanctuaire taoïste chinois aux piliers rouges, aux inscriptions dorées et aux faîtes recourbés, d'où s'échappe par les portes ouvertes la fumée de l'encens. La plupart du temps, il est calme, un lieu où les habitants passent allumer quelques bâtonnets d'encens, s'inclinent, puis reprennent le cours de leur matinée. Mais pendant neuf jours par an, c'est l'une des principales scènes de l'événement le plus célèbre de Phuket, le Festival végétarien. Il a lieu au début du neuvième mois du calendrier lunaire chinois, généralement fin septembre ou en octobre, et il honore les Neuf Dieux Empereurs. L'histoire que l'on raconte sur l'île veut qu'au dix-neuvième siècle, une troupe itinérante d'opéra chinois soit tombée malade alors qu'elle se produisait dans le district minier, et qu'elle ait guéri après avoir suivi un régime végétarien strict et fait des offrandes aux Neuf Dieux Empereurs. Les habitants suivirent leur exemple, et la coutume se répandit de sanctuaire en sanctuaire. Pendant le festival, les fidèles s'habillent de blanc et renoncent à la viande, à l'alcool et à d'autres plaisirs, et des drapeaux jaunes marqués de caractères rouges pendent devant les étals qui vendent des plats sans viande. Le spectacle le plus saisissant est celui des médiums. En transe, ils défilent en procession dans les rues, les joues transpercées de broches et de lames, tandis que les pétards explosent autour d'eux, et certains sanctuaires organisent des marches sur le feu et des ascensions d'échelles de lames. Pour continuer, marchez vers le nord-nord-ouest sur la route devant le sanctuaire pendant environ six minutes. Le rond-point et sa tour de l'horloge apparaissent devant vous.

La tour de l'horloge de Surin Circle

Vous voici à Surin Circle, le rond-point avec la tour de l'horloge en son centre, là où la ville moderne rencontre l'ancienne. Regardez autour de vous. La circulation et les bâtiments plus récents appartiennent au chef-lieu de province qu'est aujourd'hui Phuket Town, et le quadrillage de rues plus anciennes, au nord et au nord-ouest, c'est la ville que l'étain a bâtie. Elle n'a pas toujours été la ville principale de l'île. Pendant des siècles, le centre de Phuket fut Thalang, dans le nord de l'île, et c'est là qu'en 1785 deux sœurs, connues aujourd'hui sous les noms de Thao Thep Kasattri et Thao Si Sunthon, rallièrent les défenseurs et repoussèrent une armée birmane. Leur statue se dresse sur la route du nord de l'île, et l'on y dépose encore des offrandes. On extrayait l'étain ici bien avant cette époque, et on le vendait à des navires venus de loin, mais au dix-neuvième siècle, la demande des usines du monde industriel explosa. Il fallait du fer-blanc pour les conserves, pour les machines et pour bien d'autres choses, et les gisements les plus riches de l'île se trouvaient dans les vallées de cette partie-ci. Prospecteurs, propriétaires de mines et des milliers d'ouvriers, chinois pour la plupart, affluèrent, et une petite bourgade du sud de l'île devint une ville en plein essor. Restez un instant près de la tour de l'horloge et imaginez une ville de camps miniers rudimentaires, de rues boueuses et de fortunes colossales. Pour continuer, prenez la route qui part vers le nord-nord-ouest depuis le rond-point, en direction de la vieille ville. La banque se dresse à un angle, à environ cinq minutes.

Le bâtiment de la Chartered Bank

Devant vous se trouve l'un des bâtiments les plus imposants de la vieille ville, l'ancienne succursale de la Chartered Bank of India, Australia and China, ouverte au début du vingtième siècle pour servir le commerce de l'étain. Avec ses colonnes coloniales, ses fenêtres cintrées et ses hauts plafonds contre la chaleur, on la croirait à Penang ou à Singapour, et ce n'est pas un hasard. Pendant la plus grande partie de son histoire, l'économie de l'étain de Phuket regardait vers le sud, vers les Établissements des Détroits britanniques, plutôt que vers le nord et Bangkok. Le minerai et l'argent circulaient par bateau entre Phuket et Penang, une grande partie de l'étain y était fondu, et les familles minières envoyaient leurs enfants à l'école à Penang. Une banque comme celle-ci était la charnière de ce monde : elle prêtait aux propriétaires de mines, changeait les devises et faisait circuler les profits entre l'île et les ports de la région. L'industrie changea vite au tournant du siècle. On exploitait les mines à la main, avec des équipes d'ouvriers qui travaillaient dans des fosses à ciel ouvert et séparaient le minerai du gravier à grande eau. Puis arrivèrent les machines, dont d'immenses dragues flottantes qui raclaient l'étain dans les vallées fluviales, puis dans les fonds marins au large de la côte, et l'activité changea d'échelle. L'exploitation minière a pris fin ici depuis longtemps, mais la richesse qu'elle a produite vous entoure dans ces rues. L'ancienne banque abrite aujourd'hui un musée de la culture peranakan de Phuket, une histoire pour une autre promenade. Pour continuer, marchez vers l'est dans Phang Nga Road. L'ancienne poste est un petit bâtiment juste au coin, sur votre gauche, à environ trois minutes.