La mayoría de los visitantes de Phuket nunca salen de las playas, y es una lástima, porque la verdadera historia de la isla está escrita en su antigua capital, Phuket Town. Era una ciudad del estaño, construida sobre el mineral extraído de las colinas y los valles de alrededor, y con sus ganancias se volvió rica, abarrotada y llena de color. Este paseo la atraviesa de sur a norte. Comienza en el santuario Bang Niew, uno de los grandes escenarios del Festival Vegetariano de la isla, pasa por la torre del reloj de Surin Circle, el antiguo Chartered Bank y la antigua oficina de correos, en el corazón del auge del estaño, y luego sale de la ciudad pasando por dos templos de barrio hasta el santuario al pie de la colina Toh Sae. Son unos tres kilómetros y medio por calles planas, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más sorprendentes del sur de Tailandia, una cara de Phuket que no tiene nada que ver con la arena.

Antes de salir

La caminata lleva alrededor de una hora, pero dedíquenle entre dos horas y dos horas y media con las paradas. Phuket es caluroso y húmedo todo el año, así que vayan temprano por la mañana o al final de la tarde, lleven mucha agua y usen sombrero; las calles tienen poca sombra, aparte de los pasillos cubiertos frente a las antiguas casas tienda. Más o menos de mayo a octubre, las lluvias llegan en chaparrones repentinos y fuertes, así que lleven algo ligero para no mojarse. El recorrido es plano y pavimentado, pero las aceras aparecen y desaparecen, así que tengan cuidado con el tráfico en los cruces y con las motos que se detienen junto a la acera. Vístanse para templos y santuarios: hombros y rodillas cubiertos. En los templos budistas, descálcense antes de entrar en una sala, nunca apunten con los pies hacia una imagen de Buda y no toquen a los monjes. En los santuarios chinos, sigan las indicaciones sobre el calzado y las fotografías, y pasen por encima del umbral elevado de la puerta en lugar de pisarlo. Los museos del recorrido cambian de horario con frecuencia, así que consulten antes de ir. Si están en la ciudad durante el Festival Vegetariano, normalmente a finales de septiembre u octubre, los santuarios estarán abarrotados, las calles retumbarán con petardos y la experiencia será inolvidable; lleven tapones para los oídos.

Santuario Bang Niew

Están frente al santuario Bang Niew, un santuario taoísta chino de pilares rojos, letras doradas y cumbreras curvas, con el humo del incienso saliendo por las puertas abiertas. La mayoría de los días está tranquilo, un lugar donde la gente del barrio entra a encender unas varillas de incienso, hace una reverencia y sigue con su mañana. Pero durante nueve días al año es uno de los principales escenarios del acontecimiento más famoso de Phuket, el Festival Vegetariano. Coincide con el comienzo del noveno mes del calendario lunar chino, normalmente a finales de septiembre u octubre, y honra a los Nueve Dioses Emperadores. La historia que se cuenta en la isla es que, en el siglo XIX, una compañía ambulante de ópera china enfermó mientras actuaba en la zona minera, y que se recuperó tras seguir una estricta dieta vegetariana y hacer ofrendas a los Nueve Dioses Emperadores. La gente del lugar siguió su ejemplo, y la costumbre se extendió de santuario en santuario. Durante el festival, los fieles visten de blanco y renuncian a la carne, al alcohol y a otros placeres, y frente a los puestos que venden comida sin carne cuelgan banderas amarillas con caracteres rojos. Lo más impactante son los médiums espirituales. En trance, desfilan en procesión por las calles con las mejillas atravesadas por varillas y cuchillas, mientras los petardos estallan a su alrededor, y algunos santuarios organizan caminatas sobre el fuego y ascensos por escaleras de cuchillas. Para continuar, caminen hacia el norte-noroeste por la calle que pasa frente al santuario unos seis minutos. La rotonda y su torre del reloj aparecerán delante.

Torre del reloj de Surin Circle

Han llegado a Surin Circle, la rotonda con la torre del reloj en el centro, el punto donde la ciudad moderna se encuentra con la antigua. Miren a su alrededor. El tráfico y los edificios más nuevos pertenecen a la capital provincial que es hoy Phuket Town, y la cuadrícula de calles más antiguas al norte y al noroeste es la ciudad que construyó el estaño. No siempre fue la ciudad principal de la isla. Durante siglos, el centro de Phuket fue Thalang, en el norte de la isla, y fue allí, en 1785, donde dos hermanas, a las que hoy se recuerda como Thao Thep Kasattri y Thao Si Sunthon, reunieron a los defensores y contuvieron a un ejército birmano. Su estatua se alza en la carretera hacia el norte de la isla, y la gente todavía deja ofrendas allí. El estaño se extraía aquí desde mucho antes y se comerciaba con barcos llegados de lejos, pero en el siglo XIX su demanda por parte de las fábricas del mundo industrial se disparó. Se necesitaba hojalata para las latas, para las máquinas y para mucho más, y los yacimientos más ricos de la isla estaban en los valles de esta parte. Buscadores, dueños de minas y miles de trabajadores, la mayoría chinos, llegaron en masa, y un pequeño asentamiento del sur de la isla se convirtió en una ciudad en pleno auge. Quédense un momento junto a la torre del reloj e imaginen una ciudad de toscos campamentos mineros, calles embarradas y fortunas enormes. Para continuar, tomen la calle que sale de la rotonda hacia el norte-noroeste, en dirección al casco antiguo. El banco está en una esquina, a unos cinco minutos.

El edificio del Chartered Bank

Delante de ustedes está uno de los edificios más grandiosos del casco antiguo, la antigua sucursal del Chartered Bank of India, Australia and China, inaugurada a principios del siglo XX para atender el comercio del estaño. Con sus columnas coloniales, sus ventanas en arco y sus techos altos para el calor, parece salido de Penang o de Singapur, y no es casualidad. Durante la mayor parte de su historia, la economía del estaño de Phuket miraba al sur, hacia los Asentamientos del Estrecho británicos, más que al norte, hacia Bangkok. El mineral y el dinero circulaban en barco entre Phuket y Penang, gran parte del estaño se fundía allí, y las familias mineras enviaban a sus hijos a estudiar a Penang. Un banco como este era la bisagra de ese mundo: prestaba dinero a los dueños de minas, cambiaba divisas y movía las ganancias entre la isla y los puertos de la región. La industria se transformó rápidamente hacia el cambio de siglo. La minería se hacía a mano, con cuadrillas de trabajadores que excavaban a cielo abierto y separaban el mineral de la grava con agua. Luego llegaron las máquinas, entre ellas enormes dragas flotantes que extraían estaño de los valles fluviales y más tarde del fondo del mar frente a la costa, y el negocio creció en escala. La minería aquí terminó hace mucho, pero la riqueza que produjo está por todas partes en estas calles. El antiguo banco alberga hoy un museo de la cultura peranakan de Phuket, una historia para otro paseo. Para continuar, caminen hacia el este por la calle Phang Nga. La antigua oficina de correos es un pequeño edificio justo a la vuelta de la esquina, a su izquierda, a unos tres minutos.