El barrio chino de Bangkok es el rincón más ruidoso, más ajetreado y más delicioso de la ciudad, y este paseo lo cruza en una larga línea desde el río hasta el borde de la Pequeña India. Empieza en las viejas callejuelas ribereñas de Talat Noi, pasa por el templo del Buda de Oro, sigue los neones y las joyerías de la calle Yaowarat hasta el gran templo chino de Wat Mangkon Kamalawat, se mete por los callejones mayoristas de Sampeng hasta un templo con un estanque de cocodrilos y cruza a Phahurat para visitar el gurdwara sij antes de terminar en un teatro art déco. Son unos tres kilómetros y medio, llanos, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más absorbentes de Asia, que además termina a poca distancia de parte de la mejor comida callejera del mundo.

Antes de salir

La caminata lleva menos de una hora, pero denle tres, porque en cada callejuela hay algo por lo que detenerse. Bangkok es caluroso y húmedo todo el año, así que elijan bien la hora. Temprano por la mañana es lo más fresco, y los callejones mayoristas ya están en plena actividad. El final de la tarde es la opción clásica, siempre que empiecen lo bastante pronto para llegar a los templos antes de que cierren, porque los puestos de comida callejera de Yaowarat se instalan al caer la luz, y así pueden terminar el paseo y volver a cenar. Consulten los horarios de los templos antes de ir, y también si cobran entrada. En los templos piden llevar hombros y rodillas cubiertos, así que vístanse para ellos desde el principio, quítense los zapatos donde vean que los demás lo hacen y nunca apunten con los pies hacia una imagen de Buda. En el gurdwara también tendrán que cubrirse la cabeza. La calle Sampeng es estrecha y está llena de gente, con cargadores que empujan carritos repletos y que no se van a detener por ustedes, así que manténganse a un lado y lleven la bolsa por delante. El Año Nuevo chino y el festival vegetariano de otoño atraen multitudes enormes y crean un ambiente maravilloso, así que en esas fechas cuenten con un paseo más lento.

Talat Noi

Empiecen en las callejuelas de Talat Noi, el “mercado pequeño”, un rincón del viejo Bangkok apretado entre la calle Charoen Krung y el río Chao Phraya. Aquí es donde el barrio chino se encuentra con el agua, y durante buena parte del siglo diecinueve el río lo era todo. La riqueza de Bangkok llegaba en juncos chinos, grandes barcos mercantes de madera que bajaban con los monzones cargados de seda, porcelana y té, y volvían a casa llenos de arroz, azúcar y madera de sapán. Comerciantes hokkien de Fujian se establecieron en esta orilla para manejar ese comercio y construyeron almacenes y embarcaderos a la orilla del agua. La mejor de sus casas se conserva: So Heng Tai, una mansión hokkien con patio de unos dos siglos de antigüedad, con las habitaciones dispuestas alrededor de un patio abierto, tal como estarían en Fujian. La familia todavía vive ahí, y parte del patio alberga hoy, aunque parezca increíble, una piscina. Un poco más adelante junto al río, la iglesia del Santo Rosario recuerda a los católicos portugueses que se establecieron aquí en los primeros tiempos de la ciudad; su edificio gótico es de finales del siglo diecinueve. Hoy las callejuelas comercian con algo muy distinto, con talleres llenos hasta el techo de motores y piezas de auto de segunda mano, apretados entre santuarios chinos, murales y cafés en casas comerciales restauradas. Luego salgan a la calle Charoen Krung, doblen a la izquierda y síganla hacia el norte hasta la gran glorieta con la puerta china. Wat Traimit está en la esquina. Unos ocho minutos.

Wat Traimit

Wat Traimit, Bangkok Miren la alta sala blanca de la esquina. En su último piso está el Buda de Oro, Phra Phuttha Maha Suwan Patimakon. Mide unos tres metros, pesa alrededor de cinco toneladas y media y está hecho de oro, en el elegante estilo de Sukhothai, que sitúa su creación hace varios siglos. Durante casi toda su existencia, nadie lo supo. En algún momento lo cubrieron con una gruesa capa de yeso, probablemente para ocultarlo de los invasores birmanos en la época de Ayutthaya, y luego el secreto se olvidó. Llegó a Bangkok con aspecto de Buda de yeso cualquiera y terminó en este templo pequeño y poco conocido. Entonces, en 1955, mientras lo trasladaban a un edificio nuevo, se resbaló y cayó, y por una grieta del yeso los monjes vieron un destello de oro. Quitaron el yeso a golpecitos, y una vieja estatua común y corriente resultó ser lo que a menudo se llama el Buda de oro macizo más grande del mundo. Quítense los zapatos y suban a verlo. Los pisos de abajo albergan un museo sobre la historia del barrio chino y su gente, un buen lugar para entender el barrio que están recorriendo. Al salir, crucen hacia la puerta china y caminen hacia el oeste por la calle Yaowarat, con la puerta a sus espaldas, hasta el tramo donde se concentran más joyerías. Unos cinco minutos.

Calle Yaowarat

Están en la calle Yaowarat, la calle principal del barrio chino, un cañón curvo de viejas casas comerciales de las que cuelgan grandes letreros verticales en chino y tailandés. El barrio chino no empezó aquí. Empezó una cuadra al sur, en la calle Sampeng, cuando los comerciantes chinos fueron trasladados allí en 1782 para despejar el terreno del Gran Palacio, y la calle Yaowarat se abrió casi un siglo después, en la década de 1890, durante el reinado del rey Chulalongkorn, Rama V. Su nombre significa “rey joven”. La gente que la hizo lo que es vino sobre todo de un rincón del sur de China. A lo largo del siglo diecinueve y entrado el veinte, oleada tras oleada de migrantes de habla teochew de los alrededores del puerto de Shantou cruzaron el mar de la China Meridional, muchos casi sin nada, para trabajar como estibadores, conductores de rickshaw, molineros de arroz y tenderos. Muchos se quedaron, se casaron y se volvieron tailandeses, y el teochew se convirtió en la lengua cotidiana de estas calles. Incluso el rey Taksin, que reinó antes de la fundación de Bangkok, tenía padre teochew. Las fachadas rojas y doradas que los rodean son joyerías, y son el corazón de la calle. Aquí el oro se vende por peso en baht, una unidad tradicional de unos quince gramos, y para generaciones de familias una cadena de oro ha sido ahorro, seguro y dote a la vez. Al anochecer, las aceras se llenan de puestos de fideos, pato asado, mariscos a la parrilla y dulces. Desde aquí, doblen a la derecha por alguna de las callejuelas laterales hasta la calle Charoen Krung, una cuadra al norte, y doblen a la izquierda. La puerta del templo está en la calle, a unos cinco minutos.