Le Chinatown de Bangkok est le coin le plus bruyant, le plus animé et le plus savoureux de la ville, et cette promenade le traverse d'une seule longue ligne, du fleuve jusqu'aux abords de Little India. Elle part des vieilles ruelles de Talat Noi, au bord du fleuve, fait halte au temple du Bouddha d'or, suit les néons et les bijouteries de Yaowarat Road jusqu'au grand temple chinois de Wat Mangkon Kamalawat, se faufile dans les allées de grossistes de Sampeng jusqu'à un temple doté d'un bassin à crocodiles, puis passe à Phahurat pour le gurdwara sikh, avant de s'achever devant un théâtre Art déco. Ce parcours plat d'environ trois kilomètres et demi est l'une des visites autoguidées à pied les plus captivantes d'Asie, et il s'achève à deux pas de certains des meilleurs étals de cuisine de rue au monde.

Avant de partir

La marche prend moins d'une heure, mais comptez-en trois, car chaque ruelle offre une raison de s'arrêter. Il fait chaud et humide à Bangkok toute l'année : choisissez donc bien votre moment. Le petit matin est le plus frais, et les ruelles des grossistes sont déjà en pleine activité. La fin d'après-midi est le choix classique, à condition de partir assez tôt pour arriver aux temples avant leur fermeture, car les étals de cuisine de rue de Yaowarat s'installent quand le jour baisse : vous pouvez ainsi terminer la promenade et revenir pour dîner. Vérifiez les horaires des temples avant de partir, ainsi que les éventuels droits d'entrée. Les temples demandent d'avoir les épaules et les genoux couverts : habillez-vous en conséquence dès le départ, retirez vos chaussures là où vous voyez les autres le faire, et ne pointez jamais vos pieds vers une statue du Bouddha. Au gurdwara, il vous faudra aussi vous couvrir la tête. Sampeng Lane est étroite et bondée, avec des porteurs qui poussent des chariots chargés et ne s'arrêteront pas pour vous : restez sur le côté et portez votre sac devant vous. Le Nouvel An chinois et la fête végétarienne de l'automne attirent des foules immenses et offrent une ambiance merveilleuse : attendez-vous alors à avancer plus lentement.

Talat Noi

Commencez dans les ruelles de Talat Noi, le « petit marché », une poche du vieux Bangkok coincée entre Charoen Krung Road et le fleuve Chao Phraya. C'est ici que Chinatown rejoint l'eau, et pendant une grande partie du dix-neuvième siècle, le fleuve était toute sa raison d'être. La richesse de Bangkok arrivait à bord des jonques chinoises, de grands navires marchands en bois qui descendaient vers le sud avec les vents de la mousson, chargés de soie, de porcelaine et de thé, et repartaient chargés de riz, de sucre et de bois de sappan. Des marchands hokkiens du Fujian s'installèrent sur cette rive pour mener ce commerce, bâtissant entrepôts et débarcadères au bord de l'eau. La plus belle de leurs demeures a survécu : So Heng Tai, une maison hokkienne à cour, vieille d'environ deux siècles, dont les pièces s'organisent autour d'une cour ouverte, exactement comme au Fujian. La famille y vit toujours, et une partie de la cour accueille aujourd'hui, chose étonnante, une piscine. Un peu plus loin le long du fleuve, l'église du Saint-Rosaire rappelle les catholiques portugais installés ici dès les débuts de la ville ; son édifice gothique date de la fin du dix-neuvième siècle. Aujourd'hui, les ruelles font un tout autre commerce, avec des ateliers où s'empilent moteurs d'occasion et pièces automobiles, coincés entre des sanctuaires chinois, des fresques et des cafés installés dans des compartiments chinois restaurés. Rejoignez ensuite Charoen Krung Road, tournez à gauche et suivez-la vers le nord jusqu'au grand rond-point orné de la porte chinoise. Wat Traimit se trouve à l'angle. Environ huit minutes.

Wat Traimit

Wat Traimit, Bangkok Levez les yeux vers la haute salle blanche, à l'angle. À son dernier étage trône le Bouddha d'or, Phra Phuttha Maha Suwan Patimakon. Il mesure environ trois mètres, pèse quelque cinq tonnes et demie, et il est en or, dans le gracieux style de Sukhothaï, qui fait remonter sa fabrication à plusieurs siècles. Pendant la plus grande partie de son existence, personne ne le savait. À un moment donné, il fut recouvert d'une épaisse couche de plâtre, sans doute pour le cacher aux envahisseurs birmans à l'époque d'Ayutthaya, puis le secret tomba dans l'oubli. Il arriva à Bangkok sous l'apparence d'un banal Bouddha en plâtre et finit dans ce petit temple méconnu. Puis, en 1955, alors qu'on le déplaçait dans un nouveau bâtiment, il glissa et tomba, et par une fissure du plâtre, les moines aperçurent un éclat d'or. On retira le plâtre, et une vieille statue ordinaire se révéla être ce que l'on présente souvent comme le plus grand Bouddha en or massif du monde. Retirez vos chaussures et montez le voir. Les étages inférieurs abritent un musée consacré à l'histoire de Chinatown et de ses habitants, un bon endroit pour comprendre le quartier que vous traversez. En sortant, traversez vers la porte chinoise et suivez Yaowarat Road vers l'ouest, la porte dans votre dos, jusqu'au tronçon où les bijouteries sont les plus nombreuses. Environ cinq minutes.

Yaowarat Road

Vous êtes sur Yaowarat Road, la grande rue de Chinatown, un canyon sinueux de vieux compartiments chinois où pendent de grandes enseignes verticales en chinois et en thaï. Chinatown n'a pas commencé ici. Le quartier est né une rue plus au sud, sur Sampeng Lane, lorsque les marchands chinois y furent déplacés en 1782 pour libérer le terrain du Grand Palais, et Yaowarat Road fut percée environ un siècle plus tard, dans les années 1890, sous le règne du roi Chulalongkorn, Rama V. Son nom signifie « jeune roi ». Ceux qui en ont fait ce qu'elle est venaient surtout d'un même coin du sud de la Chine. Tout au long du dix-neuvième siècle et jusqu'au vingtième, des vagues successives de migrants de langue teochew, venus des environs du port de Shantou, traversèrent la mer de Chine méridionale, beaucoup presque sans rien, pour travailler comme dockers, tireurs de pousse-pousse, ouvriers des rizeries et commerçants. Beaucoup restèrent, se marièrent et devinrent thaïlandais, et le teochew devint la langue de tous les jours dans ces rues. Même le roi Taksin, qui régna avant la fondation de Bangkok, avait un père teochew. Les devantures rouge et or qui vous entourent sont des bijouteries, et elles sont le cœur de la rue. L'or s'y vend au poids, en baht, une unité traditionnelle d'environ quinze grammes, et pour des générations de familles, une chaîne en or a été à la fois une épargne, une assurance et une dot. Une fois la nuit tombée, les trottoirs se remplissent d'étals de nouilles, de canard laqué, de fruits de mer grillés et de douceurs. D'ici, tournez à droite dans l'une des ruelles latérales jusqu'à Charoen Krung Road, une rue plus au nord, et tournez à gauche. La porte du temple donne sur la rue, à environ cinq minutes.