Charleston creció mirando al agua. Los colonos ingleses que se instalaron en esta estrecha península en 1680 construyeron su ciudad alrededor del puerto, hicieron fortuna con los barcos que lo cruzaban y llenaron su punta sur con las casas más grandiosas de las colonias. Este paseo empieza en el puerto, en la Fuente de la Piña, sigue por East Bay Street pasando por la Lonja colonial y las fachadas pastel de Rainbow Row, recorre el malecón del Battery hasta los robles de White Point Garden y luego sube por Meeting Street para terminar bajo el campanario blanco de la iglesia de Saint Michael's. Son algo más de dos kilómetros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más fáciles y hermosos del sur de Estados Unidos. Durante casi todo el camino, si miran hacia el agua, verán una forma baja y oscura cerca de la boca del puerto: es el Fuerte Sumter, donde comenzó la Guerra Civil.

Antes de salir

Calculen una hora y media a paso tranquilo, y media jornada si quieren entrar al Old Exchange, a la Casa Edmondston-Alston y a la Casa Nathaniel Russell, que ofrecen visitas a su interior. Consulten horarios y entradas antes de ir. La ruta es completamente llana, pero las viejas aceras de Charleston son irregulares, levantadas por las raíces de los árboles y remendadas con ladrillo y losas, así que usen calzado cómodo y miren dónde pisan. El verano aquí es caluroso y muy húmedo desde finales de mayo hasta septiembre, así que caminen temprano por la mañana o en las últimas horas de la tarde, lleven agua y aprovechen la sombra de los robles de White Point Garden para descansar. El paseo sobre el malecón del Battery no tiene nada de sombra. La primavera es la estación más bonita, cuando florecen los jardines detrás de las rejas de hierro, y el otoño le sigue de cerca. Muchas de las casas por las que pasarán son viviendas particulares, así que admírenlas desde la acera y dejen las rejas cerradas. En verano, las tormentas de la tarde llegan de golpe, y las mareas muy altas pueden inundar las calles bajas cerca del Battery, así que echen un vistazo al pronóstico antes de salir.

Waterfront Park

Están frente a la Fuente de la Piña, una alta piña esculpida que se eleva en medio de un estanque poco profundo a orillas del puerto. En los días de calor es habitual ver niños chapoteando en ella, y a nadie le molesta. La piña se convirtió en símbolo de bienvenida en el sur colonial, cuando la fruta era escasa, cara y llegaba en barco desde el Caribe, y un anfitrión que podía ponerla en la mesa estaba dejando algo claro. Se cuenta que los capitanes de barco, al volver de las islas, ponían una piña junto a la puerta para que los vecinos supieran que habían regresado y que recibían visitas. Este parque es más joven de lo que parece. Durante buena parte del siglo XX, este tramo de costa fue un revoltijo de muelles en ruinas y estacionamientos, y la ciudad lo recuperó como parque público en 1990, bajo el alcalde Joseph P. Riley Junior, cuyo nombre lleva hoy. Salgan al largo muelle, con sus columpios de madera, y miren hacia el norte, a los cables blancos del puente Arthur Ravenel Junior y a la mole gris del portaaviones Yorktown, amarrado al otro lado del río como museo. Cuando estén listos, caminen hacia el sur por el parque y doblen tierra adentro hacia East Bay Street, donde el Old Exchange se alza al final de Broad Street, a unos cuatro minutos.

Old Exchange y Provost Dungeon

Mansiones del Battery, Charleston Frente a ustedes, en el punto donde Broad Street se encuentra con la calle del puerto, se alza el edificio más importante del Charleston colonial. La Lonja y Aduana, el Exchange and Custom House, se terminó en 1771: un elegante bloque palladiano construido por la Corona británica para cobrar aranceles sobre todo lo que pasaba por uno de los puertos más ricos de Norteamérica. No le fue fiel por mucho tiempo. Se dice que el té incautado en 1773 quedó guardado aquí bajo llave, y en los años siguientes los patriotas se reunieron bajo este techo para elegir delegados y debatir la independencia. En mayo de 1788, la convención de Carolina del Sur se reunió aquí y votó a favor de ratificar la Constitución de los Estados Unidos, y tres años después George Washington fue recibido y agasajado en el gran salón del piso de arriba durante su gira por el Sur. El edificio guarda también recuerdos más duros. Cuando los británicos tomaron la ciudad en 1780, convirtieron el sótano en una prisión militar, el Provost, y la llenaron de patriotas capturados y otros presos. Allí abajo todavía se puede ver parte del malecón de ladrillo que rodeaba la primera ciudad. Y durante muchos años, junto a este edificio, se subastaba al aire libre a personas esclavizadas. Mírenlo con calma antes de seguir. Luego caminen hacia el sur por East Bay Street durante dos minutos, y los colores empezarán a su derecha.

Rainbow Row

Aquí está la vista de mil postales: trece casas adosadas en rosa, limón, menta, lila y celeste, que a menudo se describen como la hilera más larga de casas georgianas adosadas de Estados Unidos. Párense del lado del puerto para ver toda la hilera de una vez. La mayoría de estas casas se levantaron en el siglo XVIII, cuando el agua llegaba casi hasta sus puertas y East Bay Street era un muelle de trabajo. Los comerciantes tenían sus tiendas y oficinas en la planta baja y vivían en el piso de arriba, a pocos pasos de los muelles donde desembarcaban sus mercancías. Después de la Guerra Civil, el dinero se fue, y a principios del siglo XX la hilera era casi un barrio marginal. Su rescate empezó en la década de 1930, cuando Dorothy Porcher Legge compró un tramo de la hilera, lo restauró y lo pintó de un rosa caribeño pálido. Sus vecinos la siguieron con colores propios. Se cuenta que la pintura brillante ayudaba a los marineros a encontrar el camino a casa después de una noche en tierra, pero la paleta es más joven que esa leyenda. Mientras siguen caminando, busquen en las paredes de las casas más antiguas de los alrededores unas placas de hierro redondas o en forma de estrella. Son los extremos de pernos antisísmicos, barras de hierro que atraviesan los edificios para reforzarlos, muchas añadidas después del gran terremoto de 1886. Sigan hacia el sur por East Bay Street, que se convierte en East Battery, durante unos cinco minutos, hasta que el puerto se abra a su izquierda.