Charleston a grandi face à la mer. Les colons anglais qui s'installèrent sur cette étroite péninsule en 1680 bâtirent leur ville autour du port, firent fortune grâce aux navires qui le traversaient, et bordèrent sa pointe sud des plus belles demeures des colonies. Cette promenade part du port, à la fontaine à l'ananas, suit East Bay Street devant l'Exchange colonial et les façades pastel de Rainbow Row, longe la digue de la Battery jusqu'aux chênes de White Point Garden, puis remonte Meeting Street pour s'achever sous le clocher blanc de l'église St Michael's. Le parcours fait environ 2,1 kilomètres, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles et les plus belles du Sud. Sur la plus grande partie du chemin, regardez vers le large : vous apercevrez une forme basse et sombre près de l'entrée du port. C'est Fort Sumter, où commença la guerre de Sécession.

Avant de partir

Comptez une heure et demie d'une flânerie tranquille, et une demi-journée si vous souhaitez visiter l'intérieur de l'Old Exchange, de l'Edmondston-Alston House et de la Nathaniel Russell House, qui proposent toutes des visites. Vérifiez les horaires et les billets avant de partir. Le parcours est entièrement plat, mais les vieux trottoirs de Charleston sont inégaux, soulevés par les racines des arbres et rapiécés de brique et de dalles : portez des chaussures confortables et regardez où vous mettez les pieds. L'été est ici chaud et très humide, de fin mai jusqu'en septembre : marchez tôt le matin ou en toute fin d'après-midi, emportez de l'eau, et profitez de l'ombre des chênes de White Point Garden pour faire une pause. La promenade sur la digue de la Battery n'offre aucune ombre. Le printemps est la plus belle saison, quand les jardins derrière les grilles de fer sont en fleurs, et l'automne le suit de près. Beaucoup des maisons devant lesquelles vous passerez sont des résidences privées : admirez-les depuis le trottoir et laissez les grilles fermées. En été, les orages de l'après-midi arrivent vite, et les très grandes marées peuvent inonder les rues basses près de la Battery : jetez un œil à la météo avant de partir.

Waterfront Park

Vous êtes devant la fontaine à l'ananas, un grand ananas sculpté qui s'élève d'un bassin peu profond, au bord du port. Par temps chaud, vous verrez souvent des enfants y barboter, et personne ne s'en offusque. L'ananas devint un symbole d'hospitalité dans le Sud colonial, à une époque où ce fruit était rare, coûteux et importé des Caraïbes : l'hôte capable d'en poser un sur sa table affichait ainsi son rang. On raconte que les capitaines de retour des îles plaçaient un ananas près de leur porte pour faire savoir à leurs voisins qu'ils étaient rentrés et qu'ils recevaient. Ce parc est plus jeune qu'il n'y paraît. Pendant une grande partie du vingtième siècle, ce bout de rivage n'était qu'un fouillis de quais délabrés et de parkings, et la ville le reconquit pour en faire un parc public en 1990, sous le maire Joseph P. Riley Jr., dont il porte aujourd'hui le nom. Avancez sur la longue jetée, avec ses balancelles de bois, et regardez vers le nord : vous verrez les haubans blancs de l'Arthur Ravenel Jr. Bridge et la masse grise du porte-avions Yorktown, amarré de l'autre côté du fleuve et transformé en musée. Quand vous êtes prêt, traversez le parc vers le sud puis tournez vers l'intérieur des terres, jusqu'à East Bay Street, où l'Old Exchange se dresse au bout de Broad Street, à environ quatre minutes.

L'Old Exchange et le Provost Dungeon

Demeures de la Battery à Charleston Devant vous, à l'endroit où Broad Street rejoint la route du port, se dresse le bâtiment le plus important de la Charleston coloniale. L'Exchange and Custom House, la bourse et la douane, fut achevé en 1771 : un élégant bâtiment palladien construit par la couronne britannique pour percevoir les droits sur tout ce qui transitait par l'un des ports les plus riches d'Amérique du Nord. Il ne resta pas loyal bien longtemps. On dit que du thé saisi en 1773 y fut mis sous clé, et dans les années qui suivirent, les patriotes se réunirent sous ce toit pour désigner leurs délégués et débattre de l'indépendance. En mai 1788, l'assemblée de Caroline du Sud s'y réunit et vota la ratification de la Constitution des États-Unis, et trois ans plus tard, George Washington fut accueilli et reçu dans la grande salle de l'étage lors de sa tournée dans le Sud. Le bâtiment garde aussi des souvenirs plus sombres. Quand les Britanniques prirent la ville en 1780, ils transformèrent la cave en prison militaire, le Provost, et l'emplirent de patriotes capturés et d'autres prisonniers. En bas, vous pouvez encore voir une partie de la digue de brique qui ceinturait la toute première ville. Et pendant de nombreuses années, des personnes réduites en esclavage furent vendues aux enchères en plein air, à côté de ce bâtiment. Prenez le temps de bien regarder avant de repartir. Marchez ensuite vers le sud sur East Bay Street pendant deux minutes : les couleurs commencent sur votre droite.

Rainbow Row

Voici la vue de mille cartes postales : treize maisons mitoyennes, roses, citron, vert menthe, lilas et bleu ciel, souvent présentées comme la plus longue rangée de maisons géorgiennes des États-Unis. Placez-vous du côté du port pour embrasser tout l'ensemble d'un seul regard. La plupart de ces maisons furent construites au dix-huitième siècle, quand l'eau venait presque jusqu'à leurs portes et qu'East Bay Street était un front de mer animé par le commerce. Les marchands tenaient boutique et bureau au rez-de-chaussée et vivaient à l'étage, à quelques pas des quais où l'on débarquait leurs cargaisons. Après la guerre de Sécession, l'argent s'en alla, et au début du vingtième siècle, la rangée n'était guère plus qu'un taudis. Son sauvetage commença dans les années 1930, quand Dorothy Porcher Legge acheta une partie de la rangée, la restaura et la peignit d'un rose pâle des Caraïbes. Ses voisins suivirent, chacun avec sa propre couleur. On raconte que ces teintes vives aidaient les marins à retrouver leur chemin après une nuit à terre, mais la palette est plus récente que la légende. En poursuivant votre route, cherchez sur les murs des vieilles maisons voisines des plaques de fer rondes ou en forme d'étoile. Ce sont les extrémités de tirants antisismiques, des tiges de fer passées à travers les bâtiments pour les consolider, dont beaucoup furent ajoutées après le grand tremblement de terre de 1886. Continuez vers le sud sur East Bay Street, qui devient East Battery, pendant environ cinq minutes, jusqu'à ce que le port s'ouvre sur votre gauche.