Fuera del foso de la ciudad vieja de Chiang Mai, el terreno baja suavemente hasta el río Ping, y durante la mayor parte de la historia de la ciudad aquí era donde se hacía el dinero. Balsas y barcas amarraban en los embarcaderos del río, los comerciantes chinos abrían tiendas, las compañías madereras extranjeras se instalaban en la otra orilla y los misioneros llegaban para quedarse. Este paseo sigue esa historia. Empieza en Wat Bupparam, en la calle Tha Phae, se sumerge en el gran mercado local de Warorot, cruza el río por un puente peatonal hasta un templo ribereño y la iglesia protestante más antigua del norte, y vuelve por un puente de hierro para terminar en el Bazar Nocturno. Son unos dos kilómetros y medio, llanos todo el camino, y es uno de los mejores recorridos autoguiados a pie para ver la cara trabajadora y comerciante de Chiang Mai.

Antes de salir

Calculen unas dos horas a paso tranquilo, o más si se pierden en el mercado, algo que ocurre con mucha facilidad. La ruta es llana, pero las aceras son estrechas y en algunos tramos están rotas, y las motos se estacionan donde pueden, así que usen calzado cómodo y miren dónde pisan. Lo mejor es empezar a última hora de la tarde. El mercado sigue animado, la luz sobre el río es suave y llegarán al Bazar Nocturno cuando los puestos abren al anochecer. Salir muy temprano también funciona si quieren ver el mercado en su momento más animado, aunque el bazar estará dormido. En cualquier caso, eviten el mediodía, cuando el calor que sube del cemento es feroz y hay poca sombra. Lleven agua. Dos de las paradas son templos, así que usen ropa que cubra hombros y rodillas, quítense los zapatos antes de entrar en una sala, no apunten con los pies hacia una imagen de Buda y no toquen a los monjes. La iglesia recibe con gusto a los visitantes respetuosos, pero los oficios tienen prioridad. Los horarios del museo del templo y de los pabellones del mercado cambian, así que consulten antes de ir, y tengan a mano billetes pequeños para los bocados.

Wat Bupparam

Están en la calle Tha Phae, la antigua ruta entre la ciudad y el río. El nombre significa el “embarcadero de las balsas”, porque esta calle iba desde la puerta este de la ciudad amurallada hasta el Ping, por donde iban y venían por agua mercancías y personas. Wat Bupparam se alza en ella desde la época de los reyes de Lanna, hace unos quinientos años. Entren al recinto y busquen la pequeña y antigua sala de teca, baja y oscura junto a los edificios modernos, mucho más grandes, un hermoso ejemplo del estilo de madera del norte. Luego miren alrededor las estatuas y figuras guardianas repartidas por el recinto, colocadas para vigilar las puertas y a los fieles. Este templo ha visto a la ciudad en su peor momento. En 1558, Chiang Mai cayó en manos de los birmanos, y durante casi dos siglos el norte se gobernó desde Birmania. En la década de 1770, un príncipe de Lampang llamado Kawila, aliado del rey siamés Taksin, expulsó a los birmanos, pero los años de lucha habían dejado Chiang Mai tan maltrecha que quedó casi vacía durante dos décadas. Kawila la repobló en la década de 1790, trayendo gente de todas las tierras tai del norte, cuyos descendientes todavía viven en aldeas alrededor de la ciudad. Verán toques birmanos y shan en algunos templos de esta calle, algunos de ellos costeados más tarde por comerciantes que llegaron con el comercio de la teca. Para seguir, caminen hacia el este por la calle Tha Phae en dirección al río, y luego doblen a la izquierda por las calles que van hacia el norte. Sigan a la multitud y el olor a fritura hasta el mercado, a unos cinco minutos.

Mercado de Warorot

Un mercado en Chiang Mai Bienvenidos a Warorot, al que los vecinos llaman Kad Luang, el “gran mercado”. No es un mercado para turistas. Aquí es donde Chiang Mai hace sus compras desde hace generaciones, y los edificios y las calles que lo rodean están repletos de puestos que venden de todo, desde telas y uniformes escolares hasta pescado seco, ofrendas para los templos y baldes de plástico. El barrio que lo rodea es el barrio chino de la ciudad, levantado por familias de comerciantes chinos que llegaron al norte y se ganaron la vida con el comercio fluvial, y se distinguen sus casas tienda y sus pequeños altares, con farolillos rojos y caracteres dorados sobre las puertas. Para el visitante, lo mejor de Warorot es la comida. Busquen el sai ua, la gruesa salchicha del norte rellena de hierba limón, lima kaffir y chile, que se vende enrollada y se asa sobre carbón. Busquen el nam phrik noom, una salsa ahumada de chiles verdes asados, y las grandes láminas crujientes de khaep mu, piel de cerdo frita, para mojarlas en ella. En los pisos de arriba encontrarán textiles y plata de los pueblos de las montañas, y por todas partes, bolsas de fruta seca y té de las montañas. El norte es tierra de longanes, y el longan seco es uno de los favoritos del lugar. Regateen con cortesía, sonrían mucho y prueben algo cuyo nombre no conozcan. Cuando estén listos, caminen hacia el río por el borde del mercado, pasando junto a los puestos de flores de la orilla, y crucen el río por el puente peatonal. Wat Ket Karam está a un par de minutos al norte por la otra orilla, en unos cinco minutos en total.

Wat Ket Karam

Al otro lado del río, el ruido del mercado se desvanece, y están en la orilla este, en el antiguo barrio alrededor de Wat Ket Karam. El templo mira al agua, y su chedi, su estupa, se eleva sobre el recinto. Según la tradición del norte, cada año del ciclo de doce animales tiene su propio templo, y este corresponde al año del perro, así que las personas nacidas en un año del perro vienen aquí a rendir homenaje. Este tramo de la orilla fue en otro tiempo uno de los más activos de Chiang Mai. A finales del siglo XIX, los grandes bosques de teca del norte atrajeron a compañías madereras extranjeras, sobre todo británicas, y sus gerentes, empleados y capataces, junto con comerciantes y barqueros chinos, vivían y trabajaban a lo largo de este tramo del río. Los elefantes arrastraban los troncos desde el bosque hasta los arroyos, y en la temporada de lluvias la madera bajaba flotando por el Ping hacia Bangkok y el mundo. Busquen el pequeño museo en el recinto del templo, una colección reunida por la gente del lugar. Es un alegre revoltijo de fotografías antiguas, objetos domésticos, monedas, herramientas y curiosidades de las familias de esta orilla, y ofrece una imagen muy viva de una época en que el río era la calle principal del norte. Consulten antes de ir, porque no tiene horario fijo. Para llegar a la iglesia, caminen hacia el sur por Charoenrat Road, la calle ribereña, y luego desvíense a la izquierda, alejándose del río, por las callejuelas. La iglesia está a unos ocho minutos.