Au-delà des douves de la vieille ville de Chiang Mai, le terrain descend en pente douce vers la rivière Ping, et pendant la plus grande partie de l'histoire de la ville, c'est ici que l'on faisait fortune. Radeaux et bateaux s'amarraient aux débarcadères, des marchands chinois ouvraient boutique, des compagnies forestières étrangères s'installaient sur la rive opposée, et des missionnaires arrivaient pour rester. Cette promenade suit cette histoire. Elle part du Wat Bupparam, sur la rue Tha Phae, plonge dans le grand marché populaire de Warorot, traverse la rivière par une passerelle vers un temple riverain et la plus ancienne église protestante du Nord, puis revient par un pont de fer pour s'achever au Night Bazaar. Elle fait environ deux kilomètres et demi, entièrement à plat, et c'est l'une des meilleures visites autoguidées à pied pour découvrir le visage laborieux et marchand de Chiang Mai.

Avant de partir

Comptez environ deux heures en flânant, davantage si vous vous perdez dans le marché, ce qui arrive facilement. Le parcours est plat, mais les trottoirs sont étroits et défoncés par endroits, et les scooters se garent où ils peuvent : portez des chaussures confortables et regardez où vous mettez les pieds. Le mieux est de partir en fin d'après-midi. Le marché est encore animé, la lumière sur la rivière est douce, et vous atteignez le Night Bazaar au moment où les étals ouvrent, à la tombée du jour. Un départ très matinal convient aussi si vous voulez voir le marché au plus fort de son activité, mais le bazar sera alors endormi. Dans tous les cas, évitez le milieu de la journée, quand la chaleur renvoyée par le béton est féroce et que l'ombre est rare. Emportez de l'eau. Deux des étapes sont des temples : portez des vêtements qui couvrent les épaules et les genoux, retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle, ne pointez pas vos pieds vers une image du Bouddha, et ne touchez pas les moines. L'église accueille volontiers les visiteurs respectueux, mais les offices passent en priorité. Les horaires du musée du temple et des halles du marché changent : renseignez-vous avant de partir, et gardez de petits billets à portée de main pour grignoter.

Le Wat Bupparam

Vous êtes sur la rue Tha Phae, l'ancienne route qui reliait la ville à la rivière. Son nom signifie le « débarcadère des radeaux », car cette rue menait de la porte est de la ville fortifiée jusqu'à la Ping, où marchandises et voyageurs allaient et venaient par l'eau. Le Wat Bupparam la borde depuis l'époque des rois du Lanna, il y a environ cinq cents ans. Entrez dans l'enceinte et cherchez la petite salle ancienne en teck, basse et sombre à côté des bâtiments modernes, bien plus grands : un bel exemple du style de bois du Nord. Regardez ensuite les statues et les figures de gardiens disséminées dans l'enceinte, placées là pour veiller sur les portes et sur les fidèles. Ce temple a connu la ville au plus bas. En 1558, Chiang Mai tomba aux mains des Birmans, et pendant près de deux siècles le Nord fut gouverné depuis la Birmanie. Dans les années 1770, un prince de Lampang nommé Kawila, allié au roi siamois Taksin, chassa les Birmans, mais des années de combats avaient laissé Chiang Mai si meurtrie qu'elle resta presque vide pendant deux décennies. Kawila la repeupla dans les années 1790, en y faisant venir des habitants de toutes les terres taï du Nord, dont les descendants vivent encore dans les villages autour de la ville. Dans certains temples de cette rue, vous remarquerez des touches birmanes et shan, financées pour certaines plus tard par des marchands venus avec le commerce du teck. Pour continuer, suivez la rue Tha Phae vers l'est, en direction de la rivière, puis tournez à gauche dans les rues qui partent vers le nord. Laissez-vous guider par la foule et l'odeur de friture jusqu'au marché, à environ cinq minutes.

Le marché Warorot

Un marché de Chiang Mai Bienvenue à Warorot, que les habitants appellent Kad Luang, le « grand marché ». Ce n'est pas un marché pour touristes. C'est ici que Chiang Mai fait ses courses depuis des générations, et les bâtiments comme les rues alentour sont bondés d'étals où l'on vend de tout, des tissus et des uniformes scolaires au poisson séché, en passant par les offrandes pour les temples et les seaux en plastique. Le quartier qui l'entoure est le quartier chinois de la ville, bâti par des familles de marchands chinois venues dans le Nord pour vivre du commerce fluvial, et vous repérerez leurs compartiments marchands et leurs petits autels, avec des lanternes rouges et des caractères dorés au-dessus des portes. Pour le visiteur, le meilleur de Warorot, c'est la cuisine. Cherchez le sai ua, la grosse saucisse du Nord farcie de citronnelle, de combava et de piment, vendue en spirales et grillée au charbon de bois. Cherchez le nam phrik noom, une sauce fumée à base de piments verts grillés, et les grandes feuilles croustillantes de khaep mu, de la couenne de porc frite, pour la saucer. Dans les étages, vous trouverez des textiles et de l'argenterie des tribus montagnardes, et partout autour, des sachets de fruits secs et de thé des montagnes. Le Nord est le pays du longane, et le longane séché est un péché mignon local. Marchandez poliment, souriez beaucoup, et goûtez quelque chose dont vous ignorez le nom. Quand vous êtes prêt, dirigez-vous vers la rivière en longeant le bord du marché, passez devant les étals de fleurs sur la berge, et traversez la rivière par la passerelle. Le Wat Ket Karam se trouve à deux pas au nord, sur l'autre rive, à environ cinq minutes en tout.

Le Wat Ket Karam

De l'autre côté de la rivière, le bruit du marché s'éteint, et vous voici sur la rive est, dans le vieux quartier qui entoure le Wat Ket Karam. Le temple fait face à l'eau, et son chédi domine l'enceinte. Selon la tradition du Nord, chaque année du cycle des douze animaux a son propre temple, et celui-ci appartient à l'année du chien : les personnes nées une année du chien viennent donc ici se recueillir. Cette partie de la rive fut autrefois l'une des plus animées de Chiang Mai. À la fin du dix-neuvième siècle, les grandes forêts de teck du Nord attirèrent des compagnies forestières étrangères, britanniques avant tout, et leurs directeurs, leurs commis et leurs contremaîtres, avec des négociants et des bateliers chinois, vivaient et travaillaient le long de ce tronçon de rivière. Les éléphants tiraient les grumes hors de la forêt jusqu'aux cours d'eau, et à la saison des pluies, le bois descendait la Ping en flottant vers Bangkok, puis vers le reste du monde. Cherchez le petit musée dans l'enceinte du temple, une collection réunie par les habitants du quartier. C'est un joyeux bric-à-brac de vieilles photographies, d'objets domestiques, de pièces de monnaie, d'outils et de curiosités provenant des familles de cette rive, et il donne une image saisissante d'une époque où la rivière était la grand-rue du Nord. Renseignez-vous avant de partir, car il n'a pas d'horaires fixes. Pour rejoindre l'église, suivez vers le sud la rue Charoenrat, qui longe la rivière, puis obliquez à gauche, en vous éloignant de l'eau, dans les ruelles. L'église est à environ huit minutes.