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$8.99IncontournablesUne promenade audio à Chiang Mai vous emmène d'abord à l'intérieur du vieux carré entouré de douves, de temple en temple, puis traverse la rivière Ping pour rejoindre un marché animé et franchir des passerelles, avec le parfum de l'encens et de la saucisse grillée qui vous accompagnent tout au long du parcours.
La promenade de la vieille ville commence à Wat Chiang Man, le plus ancien temple de Chiang Mai, où des éléphants de brique encerclent la base du chedi et où une inscription de fondation atteste du début de la ville en 1296. Elle passe devant le Monument des Trois Rois, en bronze, et la salle en teck de Wat Phan Tao, avant d'atteindre Wat Chedi Luang, l'immense ruine de brique renversée par un tremblement de terre en 1545, et se termine à Wat Phra Singh, le temple le plus vénéré du nord du pays. Elle couvre 2,3 kilomètres, environ 31 minutes de marche, en 5 arrêts, sur des ruelles plates à l'intérieur des vieilles douves.
La promenade riveraine commence hors des murs, à Wat Bupparam sur Tha Phae Road, l'ancienne route qui descendait vers l'eau, puis plonge dans le marché Warorot, le Chinatown de ce quartier commerçant, saturé de l'odeur de saucisses grillées sai ua et bordé d'étals de fruits secs et de textiles des tribus montagnardes. De là, elle franchit une passerelle jusqu'à Wat Ket Karam et à la First Church of Chiang Mai, sur la rive est, puis revient par une passerelle métallique au-dessus de la rivière Ping, et se termine au Night Bazaar, sur Chang Khlan Road. Elle s'étend sur 2,9 kilomètres, environ 40 minutes, en 6 arrêts.
Ensemble, les deux promenades montrent les deux visages d'une même ville : les temples construits à l'échelle de l'ancienne capitale fortifiée, et les rues de marché et passages sur la rivière où Chiang Mai a fait son commerce pendant des siècles. La vieille ville se prête bien au petit matin, quand les moines font encore leur tournée d'aumônes, tandis que la promenade riveraine fonctionne mieux en fin d'après-midi, si bien que vous atteignez le Night Bazaar alors que les étals ouvrent pour la soirée.
Quelques-uns des arrêts que vous croiserez, et pourquoi ils méritent que l'on s'y attarde.

C'est l'immense ruine de brique au cœur de la vieille ville, commencée à la fin du quatorzième siècle pour abriter les cendres du père d'un roi lanna, puis agrandie jusqu'à devenir la plus haute structure du royaume, avant qu'un tremblement de terre en 1545 ne renverse le sommet de sa flèche. Faites le tour de la base et levez les yeux vers les quatre grands escaliers, chacun flanqué de longs corps de naga, avec des éléphants sculptés partiellement reconstruits le long du côté sud. Une niche en hauteur, sur la face est, abritait autrefois l'image la plus sacrée du pays, le Bouddha d'émeraude, avant qu'il ne soit emporté au Laos puis à Bangkok ; une réplique s'y trouve aujourd'hui. Des moines s'installent souvent dans l'enceinte et discutent volontiers avec les visiteurs de la vie au temple.

La promenade à travers la vieille ville se termine à Wat Phra Singh, le temple vers lequel toute la ville se tourne chaque avril pour Songkran, le nouvel an thaïlandais. Il a été fondé en 1345 pour abriter les cendres d'un roi, et sa renommée repose sur une seule image de bronze, le Phra Buddha Sihing, conservée dans le Viharn Lai Kham, aux toits superposés et richement ornés, à côté du sanctuaire principal. À l'intérieur, des peintures murales centenaires couvrent les murs de scènes de l'ancienne vie lanna : personnages en costume local, maisons, bateaux et marchés, un rare aperçu de ce à quoi la ville ressemblait autrefois. Pendant Songkran, l'image est portée en procession dans les rues sur un char, pour que chacun puisse y verser de l'eau parfumée et porter chance.

Hors des vieux murs de la ville, Tha Phae Road descend de la porte est vers la rivière Ping, et tire son nom des vieux débarcadères où les marchandises allaient et venaient autrefois par voie d'eau. Des temples comme celui-ci bordent la rue depuis l'époque des rois lanna, il y a environ cinq cents ans, leurs toits étagés d'or et de rouge dominant les devantures des commerces alentour. Repérez les petites salles anciennes en teck nichées près des bâtiments modernes plus imposants, un bel exemple du style du nord, en bois sombre, ainsi que les statues et figures gardiennes parsemées dans l'enceinte, placées là pour veiller sur les portes et sur les fidèles.

Les habitants l'appellent Kad Luang, le grand marché, et c'est là que Chiang Mai fait ses courses depuis des générations : ce n'est pas un marché pensé pour les visiteurs. Les étals et les rues alentour sont encombrés de tissus, de poisson séché, d'offrandes de temple et de produits en tout genre, en plein cœur du vieux Chinatown de la ville, bâti par les familles de marchands chinois qui tiraient leur subsistance du commerce fluvial. Le meilleur, ici, c'est la nourriture : cherchez le sai ua, cette grosse saucisse du nord farcie de citronnelle et de piment, grillée au charbon de bois, à côté de sacs de longane séchée et de thé de montagne. À l'étage, les étals proposent plutôt des textiles de tribus montagnardes et de l'argenterie.

Ce tronçon ordinaire de magasins et de câbles électriques, c'est le Chiang Mai du quotidien que la plupart des visiteurs traversent sans s'arrêter, la vie qui continue sur cette route qui transportait autrefois les marchandises entre la porte est de la vieille ville et les débarcadères du fleuve. Les échoppes y vendent épicerie, nouilles et pièces de scooter plutôt que des souvenirs, et le rythme y est local plutôt que touristique. La parcourir à pied en allant vers la rivière, plutôt qu'en voiture, donne la texture de la ville entre ses arrêts plus grandioses : les enseignes en écriture thaïe, l'odeur d'une cuisine de rue, les scooters qui se glissent dans la circulation. C'est un bon tronçon où ralentir plutôt qu'un passage à presser avant le prochain temple ou marché.
Tout se passe dans l'application gratuite Walk With Me, et les premiers arrêts de chaque visite sont gratuits.






Ces visites ne sont pas une liste de monuments à cocher. Elles se parcourent lentement, casque sur les oreilles, les yeux sur la ville.
Chaque histoire est racontée là où elle s'est déroulée. L'application émet un signal quand vous atteignez un arrêt, un toucher lance le récit, et le trajet entre deux arrêts est à vous, à votre rythme.
Nous choisissons nous-mêmes chaque itinéraire et chaque arrêt, et nous façonnons chaque récit avec soin, pour que votre temps en ville aille aux lieux qui en valent vraiment la peine.
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