Mucho antes de las torres, Dubái era un pueblo de casas de piedra de coral y torres de viento a lo largo de una ría de agua salada, el Creek, y su parte más antigua todavía se conserva en la orilla de Bur Dubai. Este paseo comienza junto al agua en Al Seef, serpentea por las callejuelas sombreadas del Barrio Histórico de Al Fahidi, pasa por la Gran Mezquita y el Zoco de Telas cubierto, se detiene en la estación de abras, donde los barcos de madera cruzan el agua, y termina en Al Shindagha, donde se estableció por primera vez la familia gobernante de la ciudad. Son unos dos kilómetros, planos y cerca del agua, y entre los recorridos autoguiados a pie del Golfo es el que les muestra el pueblo que Dubái fue en otro tiempo.

Antes de salir

La caminata en sí lleva solo una media hora, pero dedíquenle entre dos y tres horas, porque las callejuelas de Al Fahidi, el zoco y el museo del final merecen detenerse, y quizá quieran cruzar el Creek en abra, ida y vuelta. El recorrido es plano, por paseos, callejuelas pavimentadas y un mercado cubierto. El momento del día importa más que cualquier otra cosa. Si pueden, háganlo entre noviembre y marzo, temprano por la mañana o después de las cuatro de la tarde, cuando la luz se vuelve dorada sobre el agua. En octubre y abril, vayan temprano o tarde. De mayo a septiembre, el calor del mediodía supera los 40 grados, y este paseo no se puede hacer a esa hora; en verano, limítense a la primera hora después del amanecer o a la noche. Lleven agua y usen sombrero. Vístanse con recato, con hombros y rodillas cubiertos, como se espera en el zoco y cerca de la mezquita. La Gran Mezquita es un lugar de culto en uso, y el acceso para visitantes no musulmanes varía, así que consulten antes de ir. Los museos y las tiendas tienen sus propios horarios, muchos cierran durante la oración del mediodía del viernes y algunas tiendas pequeñas cierran un rato por la tarde, así que consulten también eso antes de ir. Guarden algunas monedas pequeñas para el abra.

Al Seef

Empiecen en el paseo de Al Seef, con el Creek delante. Al otro lado del agua está Deira, la otra mitad del viejo Dubái, y en el agua verán los abras de madera yendo y viniendo entre las orillas y, de vez en cuando, un gran dhow de madera. Al Seef significa “la orilla”, y este tramo de costa se reconstruyó y abrió como un barrio nuevo en 2017. Miren a su alrededor las casas bajas del color de la arena, las torres de viento, los toldos de hojas de palmera tejidas y las callejuelas estrechas entre ellas. Gran parte es nueva, construida para parecerse al Dubái de hace un siglo, mientras que más adelante en el paseo el diseño se vuelve moderno, y la mezcla es deliberada: formas antiguas, cafés y tiendas nuevos. El verdadero patrimonio aquí es el propio Creek. En una costa con pocos puertos seguros, esta ría de agua salada daba a los barcos refugio del Golfo abierto, y el pueblo creció en sus dos orillas gracias a ella. A finales de la década de 1950, el gobernante, el jeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, empezó a dragar el Creek para que pudieran entrar y descargar barcos más grandes, una costosa apuesta que ayudó a convertir un pequeño pueblo comercial en una ciudad portuaria. Párense un minuto junto a la baranda y miren el tráfico en el agua, que nunca se ha detenido de verdad. Cuando estén listos, caminen hacia el oeste por el paseo en dirección a los tejados más bajos y antiguos, y luego crucen la calle tierra adentro hacia las callejuelas de Al Fahidi. Unos siete minutos.

Barrio Histórico de Al Fahidi

el Creek de Dubái Entren en las callejuelas estrechas y la temperatura baja. Están en el Barrio Histórico de Al Fahidi, uno de los barrios más antiguos que se conservan en Dubái, un laberinto de pasajes, llamados sikkas, entre altos muros del color de la arena. Miren las torres cuadradas que se alzan sobre los tejados. Son torres de viento, o barjeel, y son el aire acondicionado tradicional del Golfo: abiertas por sus cuatro lados en lo alto, atrapan la brisa venga de donde venga y la empujan hacia las habitaciones de abajo, mientras el aire caliente sube y escapa. El barrio se conoció durante mucho tiempo como Bastakiya, por Bastak, una región del sur de Persia. A principios del siglo XX, el gobernante de Dubái, el jeque Maktoum bin Hasher Al Maktoum, hizo el pueblo más atractivo para los comerciantes con aranceles más bajos, mientras que las aduanas al otro lado del mar se volvían más pesadas, y familias de mercaderes de aquella costa se trasladaron aquí y construyeron estas casas. Los muros son de piedra de coral y yeso, con techos apoyados en vigas de madera de mangle. En la década de 1980 se derribó parte del barrio, y el resto se salvó y más tarde se restauró. Hoy las casas con patio albergan galerías, pequeños museos, cafés y habitaciones para huéspedes. Aquí también está el Centro Sheikh Mohammed para el Entendimiento Cultural, bajo el lema “Puertas abiertas. Mentes abiertas”, que organiza comidas tradicionales y charlas donde se puede preguntar cualquier cosa sobre la vida y la fe emiratíes. Recorran un poco el barrio y luego salgan de las callejuelas por su lado oeste y caminen unos minutos hacia el oeste, pasando junto a los muros achaparrados del Fuerte Al Fahidi, hacia el alto minarete que tienen delante. Unos cinco minutos.

Gran Mezquita de Bur Dubai

Por el camino pasaron junto al Fuerte Al Fahidi, construido hacia 1787 y el edificio más antiguo que sigue en pie en Dubái, que alberga el Museo de Dubái desde 1971; consulten antes de ir si está abierto. Ahora aléjense de la Gran Mezquita lo suficiente para abarcar su forma: muros del color de la arena, un grupo de cúpulas y, por encima de todo, un esbelto minarete, considerado durante mucho tiempo el más alto de la ciudad. En este lugar hay una mezquita desde alrededor de 1900, y desde hace mucho es el centro de la vida religiosa de este lado del Creek. El edificio se ha reconstruido más de una vez, y el que tienen delante es una reconstrucción moderna, diseñada para integrarse en el barrio antiguo que la rodea en lugar de destacar sobre él. Escuchen si están aquí a la hora de la oración. La llamada a la oración resuena cinco veces al día desde este minarete y desde las mezquitas más pequeñas de alrededor, y las callejuelas se llenan por un momento de hombres que entran, para volver a vaciarse después. Es una mezquita en uso, y el acceso para visitantes no musulmanes es limitado, así que admírenla desde afuera a menos que hayan comprobado lo contrario. Guarden silencio cerca de la entrada, nunca fotografíen a gente rezando y no bloqueen las puertas el viernes al mediodía, cuando la multitud se desborda hacia la calle. Si les gustaría ver el interior de una mezquita, el centro cultural por el que acaban de pasar puede indicarles cuáles reciben visitantes. Desde la mezquita, diríjanse al suroeste por las cortas calles laterales hasta las callejuelas cubiertas del zoco. Unos cuatro minutos.