Bien avant les gratte-ciel, Dubaï était une petite ville de maisons en pierre de corail et de tours à vent alignées le long d'un bras de mer, et sa partie la plus ancienne se dresse toujours sur la rive de Bur Dubaï. Cette promenade part du front de mer d'Al Seef, serpente dans les ruelles ombragées du quartier historique d'Al Fahidi, passe devant la Grande Mosquée et le souk couvert des tissus, fait halte à la station des abras, d'où des bateaux de bois traversent l'eau, et s'achève à Al Shindagha, là où la famille régnante de la ville s'installa à l'origine. Elle fait environ deux kilomètres, à plat et près de l'eau, et parmi les visites autoguidées à pied du Golfe, c'est celle qui vous montre la ville que Dubaï était autrefois.

Avant de partir

La marche elle-même ne prend qu'une demi-heure environ, mais comptez deux à trois heures, car les ruelles d'Al Fahidi, le souk et le musée final méritent tous que l'on s'y attarde, et vous aurez peut-être envie de traverser la Creek en abra, aller et retour. Le parcours est plat, sur des promenades, des ruelles pavées et un marché couvert. Le moment choisi compte plus que tout. Faites-le entre novembre et mars si vous le pouvez, tôt le matin ou après seize heures environ, quand la lumière devient dorée sur l'eau. En octobre et en avril, partez tôt le matin ou en fin de journée. De mai à septembre, la chaleur de midi dépasse 40 degrés Celsius, et cette promenade est alors impraticable en milieu de journée ; en été, limitez-vous à la première heure après le lever du soleil ou à la fin de soirée. Emportez de l'eau et portez un chapeau. Habillez-vous sobrement, épaules et genoux couverts, comme il est d'usage dans le souk et près de la mosquée. La Grande Mosquée est un lieu de culte en activité, et son accès aux visiteurs non musulmans varie : renseignez-vous avant de partir. Les musées et les boutiques ont leurs propres horaires, beaucoup ferment pendant la grande prière du vendredi midi, et certaines petites boutiques font une pause l'après-midi : là encore, renseignez-vous avant de partir. Gardez quelques pièces pour l'abra.

Al Seef

Commencez sur la promenade d'Al Seef, face à la Creek. De l'autre côté de l'eau s'étend Deira, l'autre moitié du vieux Dubaï, et sur l'eau elle-même, vous verrez des abras de bois aller et venir entre les rives dans un bruit de moteur, et de temps à autre un grand boutre de bois. Al Seef signifie « le rivage », et ce tronçon du front de mer a été reconstruit et inauguré comme un nouveau quartier en 2017. Regardez autour de vous les maisons basses couleur sable, les tours à vent, les auvents de palmes tressées et les ruelles étroites qui les séparent. Une grande partie est neuve, bâtie pour ressembler au Dubaï d'il y a un siècle, tandis que plus loin sur la promenade, le style devient moderne, et ce mélange est voulu : des formes anciennes, des cafés et des boutiques nouveaux. Le véritable patrimoine, ici, c'est la Creek elle-même. Sur une côte qui offrait peu d'abris sûrs, ce bras de mer protégeait les bateaux du large, et c'est grâce à lui que la ville a grandi sur ses deux rives. À la fin des années 1950, le souverain, le cheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, entreprit de draguer la Creek pour que des navires plus grands puissent y entrer et décharger, un pari coûteux qui contribua à transformer une petite ville marchande en cité portuaire. Restez une minute à la rambarde à regarder le trafic sur l'eau, qui ne s'est jamais vraiment arrêté. Quand vous êtes prêt, suivez la promenade vers l'ouest, en direction des toits plus anciens et plus bas, puis traversez la route vers l'intérieur pour entrer dans les ruelles d'Al Fahidi. Environ sept minutes.

Le quartier historique d'Al Fahidi

La Creek de Dubaï Entrez dans les ruelles étroites, et la température baisse aussitôt. Vous êtes dans le quartier historique d'Al Fahidi, l'un des plus anciens quartiers encore debout de Dubaï, un dédale de passages, appelés sikkas, entre de hauts murs couleur sable. Levez les yeux vers les tours carrées qui dépassent des toits. Ce sont des tours à vent, ou barjeel, la climatisation d'autrefois dans le Golfe : ouvertes sur leurs quatre côtés au sommet, elles captent la brise d'où qu'elle vienne et la font descendre dans les pièces en dessous, tandis que l'air chaud monte et s'échappe. Le quartier fut longtemps appelé Bastakiya, d'après Bastak, une région du sud de la Perse. Au début des années 1900, le souverain de Dubaï, le cheikh Maktoum bin Hasher Al Maktoum, rendit la ville plus accueillante pour les marchands en abaissant les droits de douane, alors que ceux de l'autre rive du Golfe s'alourdissaient, et des familles de négociants venues de cette côte s'installèrent ici et bâtirent ces maisons. Les murs sont faits de pierre de corail et de gypse, et les toits reposent sur des perches de bois de palétuvier. Dans les années 1980, une partie du quartier fut démolie, et le reste fut sauvé puis restauré. Aujourd'hui, les maisons à cour intérieure abritent des galeries, de petits musées, des cafés et des chambres d'hôtes. Le Sheikh Mohammed Centre for Cultural Understanding se trouve aussi ici, avec pour devise « Portes ouvertes, esprits ouverts », et il organise des repas traditionnels et des rencontres où vous pouvez poser toutes vos questions sur la vie et la foi émiriennes. Flânez un peu, puis quittez les ruelles par leur côté ouest et marchez quelques minutes vers l'ouest, en longeant les murs trapus du fort d'Al Fahidi, en direction du haut minaret devant vous. Environ cinq minutes.

La Grande Mosquée de Bur Dubaï

En chemin, vous êtes passé devant le fort d'Al Fahidi, construit vers 1787, le plus ancien bâtiment encore debout de Dubaï, qui abrite le musée de Dubaï depuis 1971 ; vérifiez avant de partir s'il est ouvert. Reculez maintenant suffisamment pour embrasser la silhouette de la Grande Mosquée : des murs couleur sable, un ensemble de coupoles et, dominant le tout, un minaret élancé, longtemps considéré comme le plus haut de la ville. Une mosquée se dresse à cet endroit depuis 1900 environ, et elle est depuis longtemps le centre de la vie religieuse de ce côté de la Creek. Le bâtiment a été reconstruit plus d'une fois, et celui qui se trouve devant vous est une reconstruction moderne, conçue pour se fondre dans le vieux quartier qui l'entoure plutôt que pour s'en détacher. Tendez l'oreille si vous êtes là à l'heure de la prière. L'appel à la prière retentit cinq fois par jour depuis ce minaret et depuis les mosquées plus petites des environs, et les ruelles se remplissent un instant d'hommes qui entrent, puis se vident de nouveau. C'est une mosquée en activité, et son accès aux visiteurs non musulmans est limité : admirez-la de l'extérieur, à moins de vous être renseigné. Restez discret près de l'entrée, ne photographiez jamais des personnes en train de prier, et évitez de bloquer les portes le vendredi midi, quand la foule déborde dans la rue. Si vous souhaitez voir l'intérieur d'une mosquée, le centre culturel devant lequel vous venez de passer peut vous indiquer celles qui accueillent les visiteurs. Depuis la mosquée, dirigez-vous vers le sud-ouest par de courtes rues latérales jusqu'aux allées couvertes du souk. Environ quatre minutes.