Deira es el Dubái de los comerciantes, la abarrotada orilla de la ría donde la ciudad compra y vende desde hace bastante más de un siglo, y se siente a un mundo de distancia de las torres de vidrio de más abajo en la costa. Este paseo comienza en la escuela Al Ahmadiya, la primera escuela de la ciudad, en el viejo barrio de Al Ras, luego recorre el Zoco de las Especias, el Zoco del Oro y el Zoco de los Perfumes, sigue hasta el Zoco Naif, baja hasta los dhows de madera amarrados a lo largo de la ría y termina en la Plaza Baniyas. Son unos tres kilómetros, todos en llano, y de todos los recorridos autoguiados a pie que se pueden hacer en Dubái, es el que tiene más cosas para oler, probar y regatear.

Antes de salir

La caminata dura unos 45 minutos, pero calculen de dos a tres horas, porque los zocos están hechos para curiosear y el regateo lleva tiempo. La ruta es plana, por aceras concurridas y estrechas callejuelas cubiertas, y se llena de gente, así que lleven el bolso por delante y déjense llevar por la corriente. El calor es lo que hay que planear. Los mejores meses van de noviembre a marzo, temprano por la mañana o desde el final de la tarde hasta la noche, cuando los zocos están más animados y se encienden las luces de las joyerías. En octubre y abril, vayan temprano o tarde. De mayo a septiembre el calor del mediodía supera los 40 grados, y a esa hora el paseo simplemente no se puede hacer; en verano, vayan solo al caer la noche. Lleven agua. Vístanse con recato, con hombros y rodillas cubiertos, algo que se espera en todos estos mercados tradicionales. Muchas tiendas cierran para descansar por la tarde y durante la oración del mediodía del viernes, y los horarios varían, así que verifiquen antes de ir. Regatear es lo normal en los zocos: saluden al tendero, pregunten el precio, ofrezcan menos con una sonrisa, encuéntrense a mitad de camino, y solo empiecen si de verdad piensan comprar. Pidan permiso antes de fotografiar a alguien, sobre todo a las tripulaciones de los dhows.

Escuela Al Ahmadiya

Comiencen en las callejuelas de Al Ras, frente a la escuela Al Ahmadiya, un edificio de dos pisos de piedra coralina y yeso alrededor de un patio central. Miren los paneles de yeso tallado y las pesadas puertas de madera. Esta fue la primera escuela de Dubái, fundada en 1912 por el jeque Mohammed bin Ahmed bin Dalmouk, un acaudalado comerciante de perlas. Antes de que abriera, los niños aprendían a leer el Corán con un maestro local y poco más; aquí estudiaban además árabe, aritmética, caligrafía y religión. Hoy es un museo de la educación, así que verifiquen antes de ir si está abierto, y al lado está la Casa del Patrimonio, construida en 1890 y que más tarde fue el hogar de la misma familia de comerciantes de perlas. Su riqueza, y la de la escuela, venía del mar. Cada verano, la flota perlera zarpaba hacia los bancos de ostras durante unos cuatro meses. Los buzos llevaban una pinza en la nariz, sostenían una piedra como lastre para hundirse rápido y bajaban una y otra vez con una sola bocanada de aire para llenar una canasta de conchas, mientras un hombre en cubierta los subía tirando de una cuerda. Era un trabajo brutal, y muchas tripulaciones vivían endeudadas con los capitanes y comerciantes que las equipaban. Luego, en los años veinte y treinta, las perlas cultivadas de Japón inundaron el mercado, llegó la Gran Depresión y el comercio de perlas del Golfo se derrumbó en pocos años. Las fortunas detrás de casas como estas se fueron con él. Desde la escuela, caminen hacia el sureste por las callejuelas en dirección a la ría, siguiendo su olfato. Unos cinco minutos.

Zoco de las Especias

El Zoco de las Especias de Dubái Olerán el Zoco de las Especias antes de verlo. Entren en las estrechas callejuelas cubiertas y contemplen los sacos abiertos y las canastas apiladas a ambos lados: chiles, cúrcuma, corteza de canela, vainas de cardamomo, pétalos de rosa, flores de hibisco y las pequeñas limas negras secas llamadas loomi, que los cocineros del Golfo echan enteras en el arroz y los guisos para darles una acidez intensa y ahumada. Busquen los trozos de resina clara y vidriosa en cuencos. Es incienso, la savia seca de un árbol que crece en el sur de Arabia y en el Cuerno de África, que se quema por su humo fragante desde la Antigüedad y que todavía se quema hoy en los hogares de aquí. El azafrán se vende en cajitas diminutas, y los tenderos les dirán que el suyo es el mejor; el azafrán auténtico nunca es barato, así que desconfíen de las gangas. El cardamomo es el corazón del café árabe, el gahwa, el café claro y especiado que se sirve en tacitas como señal de bienvenida en todos los Emiratos. Muchos de los comerciantes de aquí tienen raíces familiares en Irán y la India, y el zoco siempre ha sido el lugar donde esos comercios se encontraban. Pueden mirar, oler y preguntar con libertad. Los tenderos les acercarán una pizca de algo para que lo huelan, y si compran se espera un poco de regateo amistoso. Cuando terminen, caminen hacia el noreste a través del zoco y crucen la calle en su extremo superior hasta la puerta de madera del Zoco del Oro. Unos cinco minutos.

Zoco del Oro

Párense bajo la puerta y miren a lo largo de la galería cubierta del Zoco del Oro, techada con celosía de madera y bordeada de escaparate tras escaparate de oro: collares, brazaletes, aretes y juegos de novia tan pesados que uno se pregunta quién los usa. Aquí hay cientos de tiendas, y Dubái se llama a sí misma desde hace mucho la Ciudad del Oro. El comercio despegó en los años cincuenta y sesenta, cuando los comerciantes de Dubái compraban oro libremente en el mercado mundial y enviaban gran parte de él, a menudo en dhow, a la India, donde las importaciones de oro estaban muy restringidas. Ese comercio construyó fortunas en esta orilla de la ría, y Dubái sigue siendo uno de los grandes centros del comercio del oro en el mundo. Miren los diseños y podrán leer a los clientes: delicadas cadenas italianas, pesadas piezas nupciales indias de oro amarillo y audaces estilos árabes. Si piensan comprar, conviene saber cómo funciona. Aquí el oro se cotiza por peso según el precio del día, que muchas tiendas exhiben, y luego se suma un cargo por la hechura. El precio del oro en sí no se negocia; el cargo por la hechura es donde se regatea. Las purezas más comunes son de 18, 21, 22 y 24 quilates. Tómense su tiempo, comparen algunas tiendas y pidan siempre un recibo con el peso y los quilates. A nadie le molesta que solo miren. Para continuar, caminen hacia el este hasta el final de la galería principal y salgan a la calle Sikkat Al Khail, donde empiezan las perfumerías. Unos dos minutos.