Deira, c'est le Dubaï des marchands, la rive animée de la Creek où la ville achète et vend depuis bien plus d'un siècle, et l'on s'y sent à mille lieues des tours de verre qui se dressent plus loin sur la côte. Cette promenade part de l'école Al Ahmadiya, la première école de la ville, dans le vieux quartier d'Al Ras, puis traverse le souk des épices, le souk de l'or et le souk des parfums, continue jusqu'au souk de Naif, descend vers les boutres de bois amarrés le long de la Creek, et s'achève sur la place Baniyas. Elle fait environ trois kilomètres, entièrement à plat, et de toutes les visites autoguidées à pied que vous pouvez faire à Dubaï, c'est celle qui offre le plus à sentir, à goûter et à marchander.

Avant de partir

La marche prend environ 45 minutes, mais prévoyez deux à trois heures, car les souks sont faits pour flâner et le marchandage prend du temps. Le parcours est plat, sur des trottoirs animés et dans d'étroites allées couvertes, et il y a souvent foule : gardez votre sac devant vous et suivez le mouvement. C'est autour de la chaleur qu'il faut s'organiser. Les meilleurs mois vont de novembre à mars, tôt le matin ou de la fin d'après-midi jusqu'au soir, quand les souks sont au plus animé et que les lumières s'allument dans les bijouteries. En octobre et en avril, partez tôt le matin ou en fin de journée. De mai à septembre, la chaleur de midi dépasse 40 degrés Celsius, et la promenade est alors impraticable en milieu de journée ; en été, ne partez qu'en fin de soirée. Emportez de l'eau. Habillez-vous sobrement, épaules et genoux couverts, comme il est d'usage dans tous ces marchés traditionnels. Beaucoup de boutiques ferment pour une pause l'après-midi et pendant la grande prière du vendredi midi, et les horaires varient : renseignez-vous avant de partir. Le marchandage est normal dans les souks : saluez le commerçant, demandez le prix, proposez moins avec le sourire, retrouvez-vous à mi-chemin, et ne vous lancez que si vous comptez vraiment acheter. Demandez la permission avant de photographier quelqu'un, surtout les équipages des boutres.

L'école Al Ahmadiya

Commencez dans les ruelles d'Al Ras, devant l'école Al Ahmadiya, un bâtiment sur deux niveaux, en pierre de corail et en gypse, organisé autour d'une cour centrale. Regardez les panneaux de gypse sculptés et les lourdes portes de bois. Ce fut la première école de Dubaï, fondée en 1912 par le cheikh Mohammed bin Ahmed bin Dalmouk, un riche marchand de perles. Avant son ouverture, les garçons apprenaient à lire le Coran auprès d'un maître du quartier, et guère plus ; ici, ils étudiaient aussi l'arabe, l'arithmétique, l'écriture et la religion. C'est aujourd'hui un musée de l'éducation : vérifiez avant de partir s'il est ouvert. Juste à côté se dresse la Heritage House, construite en 1890 et habitée plus tard par la même famille de marchands de perles. Leur fortune, comme celle de l'école, venait de la mer. Chaque été, la flotte perlière partait vers les bancs d'huîtres pendant environ quatre mois. Les plongeurs portaient une pince sur le nez, tenaient une pierre lestée pour couler vite, et descendaient encore et encore, d'une seule inspiration, pour remplir un panier de coquillages, tandis qu'un haleur, sur le pont, les remontait à la corde. C'était un travail brutal, et beaucoup d'équipages vivaient endettés auprès des capitaines et des marchands qui les équipaient. Puis, dans les années 1920 et 1930, les perles de culture du Japon inondèrent le marché, la Grande Dépression frappa, et le commerce perlier du Golfe s'effondra en quelques années. Les fortunes qui avaient bâti des maisons comme celles-ci disparurent avec lui. Depuis l'école, marchez vers le sud-est par les ruelles, en direction de la Creek, en vous laissant guider par votre nez. Environ cinq minutes.

Le souk des épices

Le souk des épices de Dubaï Vous sentirez le souk des épices avant de le voir. Entrez dans les étroites allées couvertes et découvrez les sacs ouverts et les paniers empilés des deux côtés : piments, curcuma, écorce de cannelle, gousses de cardamome, pétales de rose, fleurs d'hibiscus, et ces petits citrons noirs séchés appelés loomi, que les cuisiniers du Golfe jettent entiers dans le riz et les ragoûts pour leur donner une acidité vive et fumée. Repérez, dans des bols, les morceaux de résine pâle et vitreuse. C'est l'encens, la sève séchée d'un arbre qui pousse dans le sud de l'Arabie et dans la Corne de l'Afrique, brûlé pour sa fumée parfumée depuis l'Antiquité et que l'on brûle encore aujourd'hui dans les foyers d'ici. Le safran se vend en minuscules boîtes, et les commerçants vous diront que le leur est le meilleur ; le vrai safran n'est jamais bon marché, alors méfiez-vous des bonnes affaires. La cardamome est l'âme du café arabe, le gahwa, ce café pâle et épicé servi dans de petites tasses en signe de bienvenue dans tous les Émirats. Beaucoup de marchands d'ici ont des racines familiales en Iran et en Inde, et le souk a toujours été le lieu où ces commerces se rencontraient. Vous êtes libre de regarder, de sentir et de poser des questions. Les commerçants vous tendront une pincée de quelque chose à humer, et si vous achetez, on attend de vous un petit marchandage amical. Quand vous avez terminé, remontez le souk vers le nord-est et traversez la rue à son extrémité pour rejoindre le portail de bois du souk de l'or. Environ cinq minutes.

Le souk de l'or

Placez-vous sous le portail et regardez le long de la galerie couverte du souk de l'or, coiffée d'un treillis de bois et bordée d'innombrables vitrines remplies d'or : colliers, bracelets, boucles d'oreilles et parures de mariage si lourdes que l'on se demande qui peut bien les porter. On compte ici des centaines de boutiques, et Dubaï se surnomme depuis longtemps la Cité de l'or. Ce commerce a pris son essor dans les années 1950 et 1960, quand les marchands de Dubaï achetaient librement de l'or sur le marché mondial et en réexpédiaient une grande partie, souvent par boutre, vers l'Inde, où les importations d'or étaient sévèrement restreintes. Ce commerce a bâti des fortunes sur cette rive de la Creek, et Dubaï reste l'une des grandes places mondiales du négoce de l'or. Regardez les modèles, et vous devinerez la clientèle : de fines chaînes italiennes, de lourdes parures de mariée indiennes en or jaune, et des styles arabes audacieux. Si vous pensez acheter, mieux vaut savoir comment cela fonctionne. Ici, l'or se vend au poids, au cours du jour, que beaucoup de boutiques affichent, auquel s'ajoute un coût de façon pour le travail de l'artisan. Le cours de l'or lui-même ne se négocie pas ; c'est sur le coût de façon que l'on marchande. Les titres courants sont 18, 21, 22 et 24 carats. Prenez votre temps, comparez quelques boutiques, et demandez toujours un reçu indiquant le poids et le nombre de carats. Personne ne vous en voudra de simplement regarder. Pour continuer, marchez vers l'est jusqu'au bout de la galerie principale et débouchez sur la rue Sikkat Al Khail, où commencent les boutiques de parfums. Environ deux minutes.