Ciudad Ho Chi Minh es una metrópolis inquieta y de rápido crecimiento, pero su centro todavía sigue el plano de calles que trazaron los franceses en el siglo XIX, y un paseo corto por él abarca un recorrido notable por la historia. Esta ruta comienza en el palacio donde terminó la guerra de Vietnam en abril de 1975, y luego sigue el antiguo eje colonial pasando por una catedral de ladrillo rojo, una grandiosa oficina de correos, el antiguo Hôtel de Ville y la Ópera, antes de terminar en el bulevar peatonal de Nguyễn Huệ, bajo el rascacielos más famoso de la ciudad. Son unos dos kilómetros y medio, totalmente planos, una mañana fácil entre los recorridos autoguiados a pie, con historia en casi cada esquina y buen café entre una parada y otra.

Antes de salir

La caminata en sí lleva bastante menos de una hora, pero calculen tres, porque solo el palacio puede ocupar una hora y la oficina de correos y los cafés los harán ir más despacio. El terreno es plano y pavimentado. El verdadero desafío es el clima. Saigón es caluroso todo el año, y húmedo, con una temporada de lluvias más o menos de mayo a noviembre que trae aguaceros cortos e intensos por la tarde, así que empiecen temprano, lleven agua, usen sombrero y refúgiense en vestíbulos con aire acondicionado cuando lo necesiten. El otro desafío son las motos. Para cruzar una calle, bajen a la calzada cuando haya un hueco y caminen a paso lento y constante, sin detenerse ni apurarse, y los conductores los esquivarán. Usen los cruces con semáforo siempre que puedan. El palacio y el mirador del final cobran entrada y tienen sus propios horarios, y la catedral tiene el acceso limitado durante su restauración, así que consulten antes de ir. Los vecinos todavía llaman a la ciudad Saigón, y aquí nosotros también. Se le cambió el nombre en honor a Ho Chi Minh en 1976, y el nombre antiguo sobrevive en el habla diaria. En 2025, los distritos de la ciudad se reorganizaron en nuevas circunscripciones, pero todo el mundo sigue llamando a esta zona Distrito 1.

Palacio de la Independencia

Párense ante las altas rejas de hierro y miren, al otro lado del césped, el largo edificio blanco y modernista, con su fachada de esbeltas aletas de concreto. Es el Palacio de la Independencia, también llamado Palacio de la Reunificación, y es uno de los lugares con más carga histórica de Vietnam. Aquí estuvo antes el palacio de un gobernador francés. Después de la salida de los franceses, se convirtió en la residencia del presidente de Vietnam del Sur, pero en 1962 dos pilotos rebeldes de la fuerza aérea survietnamita lo bombardearon, y fue derribado. El edificio que ven, diseñado por el arquitecto Ngô Viết Thụ, se terminó en 1966 y apenas ha cambiado desde entonces, una cápsula del tiempo de salones oficiales, alfombras y muebles de los años sesenta. En el sótano, el búnker todavía conserva el viejo equipo de radio y los mapas de guerra. El 30 de abril de 1975, los tanques norvietnamitas derribaron estas rejas, y el último presidente del Sur, Dương Văn Minh, que llevaba solo dos días en el cargo, se rindió. La guerra que había costado millones de vidas había terminado, y el país pronto se reunificó. Hoy hay dos tanques de los mismos modelos en el césped. Para algunos vietnamitas esa fecha es un día de victoria, y muchos de los que huyeron del Sur la recuerdan como la caída de Saigón. Salgan por las rejas delanteras y sigan el amplio bulevar Lê Duẩn hacia el noreste a través del parque. Las dos agujas rojas de la catedral se alzan justo enfrente, a unos siete minutos.

Catedral Basílica de Notre-Dame

la Ópera de Saigón Llegan a una plaza concurrida frente a la Catedral Basílica de Notre-Dame, y lo primero que hay que notar es el color. Los muros son de ladrillo rojo visto, sin revocar, y se cuenta que los ladrillos se trajeron en barco desde Marsella y han conservado su color cálido durante bastante más de un siglo. Los franceses construyeron la catedral entre 1877 y 1880, una iglesia románica con toques góticos, y los dos campanarios recibieron sus altas agujas de hierro algunos años después. Se le concedió el rango de basílica en 1962. Delante, en el centro de la plaza, se alza una estatua de granito blanco de la Virgen, Nuestra Señora de la Paz, hecha en Italia y colocada aquí en 1959. En 2005 se reunieron multitudes tras los rumores de que la estatua derramaba lágrimas, aunque la Iglesia nunca lo confirmó como milagro. La catedral lleva varios años en una larga restauración, con andamios en las torres y el interior a menudo cerrado, así que quizá solo puedan admirarla desde afuera. Aun así, vale la pena. Retrocedan hasta cerca de la estatua para abarcar toda la fachada y su rosetón, y fíjense en el tráfico que gira alrededor de la plaza sin pausa. La siguiente parada está justo al otro lado de la plaza, a la derecha si miran hacia la iglesia, a un minuto.

Oficina Central de Correos de Saigón

Entren por las puertas en arco de la Oficina Central de Correos de Saigón y miren hacia arriba. La gran sala abovedada, construida entre 1886 y 1891 según el diseño del arquitecto francés Alfred Foulhoux, tiene un techo curvo sobre una estructura de hierro y largas hileras de ventanas en arco, y parece más una estación de tren que una oficina de correos. A veces se atribuye a Gustave Eiffel, pero no hay pruebas sólidas de ello. Sigue siendo una oficina de correos en funcionamiento, así que pueden comprar sellos y enviar una postal a casa, y las viejas cabinas telefónicas de madera todavía bordean las paredes. Busquen en las paredes cerca de la entrada dos grandes mapas pintados, uno de Saigón y sus alrededores en la década de 1890 y otro de las líneas telegráficas del sur de Vietnam y Camboya. Al fondo de la sala, un gran retrato de Ho Chi Minh mira desde lo alto a los mostradores. Durante décadas, un escribiente llamado Dương Văn Ngộ se sentó a un escritorio en esta sala, escribiendo y traduciendo cartas en francés y en inglés, y se convirtió en una pequeña leyenda entre los visitantes. Al salir, la callejuela que corre junto a la oficina de correos es una calle peatonal de libros que vale la pena recorrer. Luego bajen hacia el sureste por Đồng Khởi, la antigua rue Catinat, dos cuadras, y giren a la derecha por Lê Thánh Tôn. El Ayuntamiento aparecerá a su derecha después de unos seis minutos.