Hô Chi Minh-Ville est une métropole agitée et en pleine croissance, mais son centre suit toujours le plan de rues tracé par les Français au dix-neuvième siècle, et une courte promenade suffit pour y parcourir un remarquable pan d'histoire. Ce parcours commence au palais où la guerre du Vietnam a pris fin en avril 1975, puis suit l'ancien axe colonial, devant une cathédrale de brique rouge, une grande poste, l'ancien hôtel de ville et l'Opéra, avant de s'achever sur le boulevard piéton Nguyễn Huệ, au pied du gratte-ciel le plus célèbre de la ville. Il fait environ deux kilomètres et demi, entièrement à plat : une matinée facile parmi les visites autoguidées à pied, avec de l'histoire presque à chaque coin de rue et du bon café entre deux étapes.

Avant de partir

La marche elle-même prend bien moins d'une heure, mais comptez-en trois, car le palais peut à lui seul occuper une heure, et la poste et les cafés vous retiendront. Le terrain est plat et revêtu. La vraie difficulté, c'est le climat. Saïgon est chaude toute l'année, et humide, avec une saison des pluies qui va à peu près de mai à novembre et apporte de courtes et violentes averses l'après-midi : partez donc tôt, emportez de l'eau, portez un chapeau, et réfugiez-vous dans les halls climatisés quand vous en avez besoin. L'autre difficulté, ce sont les deux-roues. Pour traverser une rue, engagez-vous quand il y a un espace, puis avancez d'un pas lent et régulier, sans vous arrêter ni vous précipiter, et les conducteurs vous contourneront. Empruntez les passages avec feux quand vous le pouvez. Le palais et la plateforme d'observation de la fin sont payants et ont leurs propres horaires, et l'accès à la cathédrale est limité pendant sa restauration : renseignez-vous avant de partir. Les habitants appellent toujours la ville Saïgon, et nous ferons de même ici. Elle fut rebaptisée du nom de Hô Chi Minh en 1976, mais l'ancien nom survit dans la langue de tous les jours. En 2025, les arrondissements de la ville ont été réorganisés en nouveaux quartiers, mais tout le monde continue d'appeler ce secteur le district 1.

Le palais de l'Indépendance

Placez-vous devant les hautes grilles de fer et regardez, de l'autre côté de la pelouse, le long bâtiment blanc et moderniste, avec sa façade d'ailettes de béton élancées. C'est le palais de l'Indépendance, appelé aussi palais de la Réunification, et c'est l'un des lieux les plus chargés d'histoire du Vietnam. Un palais du gouverneur français se dressait autrefois ici. Après le départ des Français, il devint la résidence du président du Sud-Vietnam, mais en 1962, deux pilotes rebelles de l'armée de l'air sud-vietnamienne le bombardèrent, et il fut démoli. Le bâtiment que vous voyez, dessiné par l'architecte Ngô Viết Thụ, fut achevé en 1966 et n'a guère changé depuis : une capsule temporelle de salons d'apparat, de tapis et de mobilier des années 1960. Au sous-sol, le bunker abrite toujours les anciens équipements radio et les cartes de guerre. Le 30 avril 1975, des chars nord-vietnamiens enfoncèrent ces grilles, et le dernier président du Sud, Dương Văn Minh, en fonctions depuis deux jours seulement, capitula. La guerre qui avait coûté des millions de vies était terminée, et le pays fut bientôt réunifié. Deux chars des mêmes modèles se dressent aujourd'hui sur la pelouse. Pour certains Vietnamiens, cette date est un jour de victoire ; pour beaucoup de ceux qui ont fui le Sud, elle reste celle de la chute de Saïgon. Sortez par les grilles principales et suivez vers le nord-est le large boulevard Lê Duẩn à travers le parc. Les deux flèches rouges de la cathédrale se dressent droit devant, à environ sept minutes.

La cathédrale Notre-Dame

L'Opéra de Saïgon Vous arrivez sur une place animée, face à la basilique-cathédrale Notre-Dame, et la première chose à remarquer, c'est la couleur. Les murs sont en brique rouge nue, sans enduit, et l'on raconte que les briques furent expédiées de Marseille et qu'elles ont gardé leur couleur chaude depuis bien plus d'un siècle. Les Français construisirent la cathédrale entre 1877 et 1880, une église romane aux touches gothiques, et les deux clochers reçurent leurs hautes flèches de fer quelques années plus tard. Elle fut élevée au rang de basilique en 1962. Devant elle, au milieu de la place, se dresse une statue de la Vierge en granit blanc, Notre-Dame de la Paix, réalisée en Italie et installée ici en 1959. En 2005, des foules se rassemblèrent après des rumeurs selon lesquelles la statue versait des larmes, même si l'Église n'a jamais reconnu de miracle. Ces dernières années, la cathédrale fait l'objet d'une longue restauration, avec des échafaudages sur les tours et un intérieur souvent fermé : il se peut donc que vous ne puissiez l'admirer que de l'extérieur. Cela en vaut tout de même la peine. Reculez près de la statue pour embrasser toute la façade et sa rosace, et observez la circulation qui tourbillonne sans relâche autour de la place. L'étape suivante se trouve juste de l'autre côté de la place, sur la droite quand vous faites face à l'église. Il suffit d'une minute.

La grande poste de Saïgon

Entrez par les portes en arc de la grande poste de Saïgon et levez les yeux. Le grand hall voûté, construit entre 1886 et 1891 sur les plans de l'architecte français Alfred Foulhoux, possède un toit incurvé sur une charpente métallique et de longues rangées de fenêtres en arc : on se croirait davantage dans une gare que dans un bureau de poste. On l'attribue parfois à Gustave Eiffel, mais rien de sérieux ne vient l'étayer. C'est toujours un bureau de poste en activité : vous pouvez donc acheter des timbres et envoyer une carte postale chez vous, et les anciennes cabines téléphoniques en bois bordent encore les murs. Sur les murs près de l'entrée, cherchez deux grandes cartes peintes, l'une de Saïgon et de ses environs dans les années 1890, l'autre des lignes télégraphiques à travers le sud du Vietnam et le Cambodge. Au fond du hall, un grand portrait de Hô Chi Minh domine les guichets. Pendant des décennies, un écrivain public nommé Dương Văn Ngộ s'est assis à un bureau de ce hall pour rédiger et traduire des lettres en français et en anglais, et il est devenu une petite légende auprès des visiteurs. À la sortie, la ruelle qui longe la poste est une rue piétonne des livres, qui mérite qu'on y flâne. Descendez ensuite vers le sud-est par Đồng Khởi, l'ancienne rue Catinat, sur deux pâtés de maisons, et tournez à droite dans Lê Thánh Tôn. L'hôtel de ville apparaît sur votre droite au bout d'environ six minutes.