Hoi An no siempre fue un pueblito bonito de paredes amarillas y faroles de seda. Durante unos tres siglos fue uno de los puertos más activos del Sudeste Asiático, el lugar que los europeos llamaban Faifo, adonde llegaban barcos de China, Japón, Portugal, los Países Bajos y toda Asia para comprar seda, porcelana, azúcar, especias y maderas aromáticas. Este paseo sigue esa historia. Empieza en dos tranquilas pagodas budistas en el borde norte de la ciudad, pasa por la iglesia católica y el museo de la ciudad, y luego baja al antiguo puerto, donde las comunidades de comerciantes chinos construyeron ornamentadas casas de reunión a lo largo de la calle Tran Phu. Termina en el puente de Cam Nam, mirando hacia atrás, al otro lado del río, la ciudad que construyó el comercio. La ruta tiene poco más de tres kilómetros y es llana todo el camino; es uno de los recorridos autoguiados a pie más fáciles de Vietnam y uno de los más ricos en historias.

Antes de salir

La caminata en sí toma unos tres cuartos de hora, pero dedíquenle una mañana entera, porque las casas de reunión y los museos están hechos para quedarse un buen rato. Las dos pagodas del comienzo están a unos dos kilómetros al norte del casco antiguo, a un trayecto fácil en taxi, mototaxi o bicicleta desde el centro, o a una agradable media hora extra a pie. La mayoría de los sitios históricos del casco antiguo están incluidos en la entrada a la Ciudad Antigua, una tira de cupones, cada uno de los cuales da acceso a un sitio patrimonial. El sistema ha cambiado más de una vez con los años, así que consulten antes de ir qué sitios incluye y dónde comprarla. Hoi An es calurosa y húmeda buena parte del año, así que salgan temprano, lleven agua y usen sombrero. Más o menos de octubre a diciembre llegan las lluvias, y el río puede inundar las calles más bajas, a veces con tanta agua que se circula en bote; en esa temporada, consulten la situación local. Las calles antiguas están cerradas a los autos, y también a las motos en ciertas horas del día y de la noche, lo que las hace muy agradables para caminar. Vístanse con recato para las pagodas y las casas de reunión, con hombros y rodillas cubiertos, y hablen en voz baja donde haya gente rezando.

Pagoda Phuoc Lam

Están en Phước Lâm, una pagoda budista en el tranquilo borde norte de Hoi An, donde la ciudad se deshace en jardines, estanques y campos. Su nombre significa algo así como Bosque de Bendiciones. Crucen la puerta y miren el patio. Hay bonsáis en macetas vidriadas, una sala principal con un tejado curvo de tejas y, casi siempre, el sonido de un monje barriendo o cantando en algún lugar fuera de la vista. Es una pagoda en funcionamiento, hogar de una pequeña comunidad de monjes, así que muévanse en silencio y hablen bajo. Phuoc Lam se fundó a finales del siglo XVII, en la época en que el comercio de Hoi An estaba en su apogeo. Su historia más conocida es la de un abad llamado An Thiem. Se cuenta que entró aquí como novicio siendo niño, que a los dieciocho años se ofreció voluntario para el ejército para que sus hermanos no tuvieran que ir, y que llegó a un rango alto. Cuando volvió a la vida monástica, pidió expiar los años de guerra barriendo cada día, durante veinte años, las calles del mercado de Hoi An. Solo después de eso regresó aquí, como superior de la pagoda. Recuérdenlo más tarde, cuando pasen por el mercado. Para seguir, salgan de nuevo por el callejón hacia el sur hasta la calle principal, Tôn Đức Thắng, y doblen a la izquierda para seguirla hacia el sureste. Chuc Thanh está justo al lado de la calle, a unos ocho minutos.

Pagoda Chuc Thanh

Chúc Thánh es la pagoda que la gente de Hoi An suele llamar la más antigua, y tiene el aire de un lugar que lleva aquí muchísimo tiempo. Busquen los viejos árboles retorcidos del patio y, en el recinto, las pequeñas tumbas en forma de torre de los antiguos abades. La tradición fecha la pagoda en la década de 1450 y atribuye su fundación a un monje chino llamado Minh Hai, aunque muchos historiadores creen que Minh Hai llegó de China mucho más tarde, en la segunda mitad del siglo XVII, y que la pagoda pertenece a esa época. En cualquier caso, su importancia no está en duda. La escuela de budismo zen que enseñó aquí tomó el nombre de la pagoda, y la línea Lâm Tế Chúc Thánh se extendió desde este patio a cientos de pagodas del centro y el sur de Vietnam. En la sala principal, los altares se elevan en niveles de figuras doradas, entre ellas Amitabha, el Buda de la Luz Infinita. Aquí todavía se usan antiguos objetos rituales, entre ellos un gong de madera tallado en forma de carpa, un pez que simboliza la perseverancia. Vale la pena detenerse a notar lo lejos que están de los grupos turísticos. Este sigue siendo un lugar de oración y estudio diarios. Para continuar, vuelvan a la calle principal y sigan hacia el sureste. Donde se cruza con Hai Bà Trưng, sigan de frente por Đinh Tiên Hoàng y luego doblen a la derecha por Nguyễn Trường Tộ. La iglesia está a su derecha, en unos doce minutos en total.

Iglesia de Hoi An

Un antiguo templo en Hội An Frente a ustedes está la iglesia católica de Hoi An, un edificio moderno de la década de 1960 con una alta fachada puntiaguda, que combina una forma gótica europea con toques locales. El edificio es joven, pero la historia que cuenta es una de las más antiguas del cristianismo vietnamita. En 1615, un pequeño grupo de jesuitas, encabezado por el sacerdote italiano Francesco Buzomi, desembarcó en esta costa y llegó a Faifo, como se conocía entonces a Hoi An, en parte para atender a los cristianos japoneses que vivían entre los comerciantes del puerto. Al año siguiente se fundó aquí una parroquia, que a menudo se describe como la primera misión católica permanente en lo que hoy es Vietnam. En los años siguientes, los misioneros que trabajaban en esta región estudiaron a fondo la lengua vietnamita y empezaron a escribirla con el alfabeto latino. El más conocido de ellos, el jesuita francés Alexandre de Rhodes, publicó más tarde un diccionario, y esa forma de escribir se convirtió, a lo largo de los siglos, en el alfabeto con el que se escribe hoy el vietnamita. Busquen las tumbas en el patio de la iglesia, donde están enterrados misioneros y sacerdotes que sirvieron en la ciudad; sus restos se trasladaron aquí desde un lugar más antiguo. Sigan hacia el sur por Nguyễn Trường Tộ unos cuatro minutos hasta Trần Hưng Đạo. El museo está en la esquina.