Hoi An n'a pas toujours été une jolie petite ville aux murs jaunes et aux lanternes de soie. Pendant environ trois siècles, ce fut l'un des ports les plus actifs d'Asie du Sud-Est, celui que les Européens appelaient Faifo, où des navires venus de Chine, du Japon, du Portugal, des Pays-Bas et de toute l'Asie venaient acheter soie, porcelaine, sucre, épices et bois odorants. Cette promenade suit cette histoire. Elle part de deux paisibles pagodes bouddhiques à la lisière nord de la ville, passe devant l'église catholique et le musée de la ville, puis descend dans l'ancien port, où les communautés de marchands chinois bâtirent des maisons d'assemblée richement ornées le long de la rue Trần Phú. Elle s'achève sur le pont de Cẩm Nam, d'où l'on regarde, de l'autre côté du fleuve, la ville que le commerce a construite. Le parcours fait un peu plus de trois kilomètres, entièrement à plat : c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles du Vietnam, et l'une des plus riches en histoires.

Avant de partir

La marche seule prend environ trois quarts d'heure, mais prévoyez toute une matinée, car les maisons d'assemblée et les musées invitent à s'attarder. Les deux pagodes du départ se trouvent à environ deux kilomètres au nord de la vieille ville, à une courte course en taxi, en moto-taxi ou à vélo depuis le centre, ou à une agréable demi-heure de marche supplémentaire. La plupart des sites historiques de la vieille ville sont couverts par le billet de la Vieille Ville, un carnet de coupons dont chacun donne accès à un site du patrimoine. Le système a changé plus d'une fois au fil des ans : vérifiez donc avant de partir quels sites il couvre et où l'acheter. Hoi An est chaude et humide une bonne partie de l'année : partez tôt, emportez de l'eau et portez un chapeau. D'octobre à décembre environ arrivent les pluies, et le fleuve peut inonder les rues basses, parfois si profondément qu'on y circule en barque ; renseignez-vous sur les conditions locales à cette saison. Les vieilles rues sont fermées aux voitures, et aussi aux deux-roues à certaines heures de la journée et du soir, ce qui les rend délicieuses à parcourir à pied. Portez une tenue correcte pour les pagodes et les maisons d'assemblée, épaules et genoux couverts, et parlez à voix basse là où l'on prie.

La pagode Phước Lâm

Vous voici à Phước Lâm, une pagode bouddhique sur la paisible lisière nord de Hoi An, là où la ville s'éparpille en jardins, en étangs et en champs. Son nom signifie à peu près « forêt des bénédictions ». Franchissez le portail et observez la cour autour de vous. Il y a des bonsaïs dans des pots vernissés, une salle principale au toit de tuiles incurvé et, bien souvent, le bruit d'un moine qui balaie ou psalmodie quelque part, hors de vue. C'est une pagode en activité, où vit une petite communauté de moines : déplacez-vous donc en silence et parlez bas. Phước Lâm fut fondée à la fin du dix-septième siècle, à l'époque où le commerce de Hoi An était à son apogée. Son histoire la plus connue concerne un abbé nommé An Thiềm. On raconte qu'il y devint novice tout petit, puis qu'à dix-huit ans il s'engagea dans l'armée pour que ses frères n'aient pas à partir, et qu'il y gravit les échelons jusqu'à un haut grade. Lorsqu'il revint à la vie monastique, il demanda à expier ses années de guerre en balayant chaque jour les rues du marché de Hoi An pendant vingt ans. Ce n'est qu'après cela qu'il revint ici, comme supérieur de la pagode. Souvenez-vous de lui plus tard dans la journée, quand vous passerez devant le marché. Pour continuer, ressortez par le chemin vers le sud jusqu'à la grand-route, Tôn Đức Thắng, et tournez à gauche pour la suivre vers le sud-est. Chúc Thánh se trouve juste à l'écart de la route, à environ huit minutes.

La pagode Chúc Thánh

Chúc Thánh est la pagode que les habitants de Hoi An considèrent souvent comme la plus ancienne, et elle a l'allure d'un lieu présent ici depuis très longtemps. Cherchez les vieux arbres noueux de la cour et, dans l'enceinte, les petites tombes en forme de tour des anciens abbés. La tradition fait remonter la pagode aux années 1450 et attribue sa fondation à un moine chinois nommé Minh Hải, mais de nombreux historiens pensent que Minh Hải arriva de Chine bien plus tard, dans la seconde moitié des années 1600, et que la pagode date de cette époque. Quoi qu'il en soit, son importance ne fait aucun doute. L'école de bouddhisme zen qu'il enseigna ici prit le nom de la pagode, et la lignée Lâm Tế Chúc Thánh essaima depuis cette cour vers des centaines de pagodes dans tout le centre et le sud du Vietnam. Dans la salle principale, les autels s'élèvent en gradins de figures dorées, parmi lesquelles Amitabha, le Bouddha de la Lumière infinie. Des objets rituels anciens y servent toujours, dont un gong en bois sculpté en forme de carpe, un poisson qui symbolise la persévérance. Prenez le temps de remarquer combien vous êtes loin des groupes de touristes. C'est encore un lieu de prière et d'étude quotidiennes. Pour continuer, revenez à la grand-route et poursuivez vers le sud-est. À l'endroit où elle rejoint Hai Bà Trưng, continuez tout droit par Đinh Tiên Hoàng, puis tournez à droite dans Nguyễn Trường Tộ. L'église est sur votre droite, à environ douze minutes en tout.

L'église de Hoi An

Un vieux temple à Hội An Devant vous se dresse l'église catholique de Hoi An, un bâtiment moderne des années 1960 à la haute façade pointue, qui marie une silhouette gothique européenne à des touches locales. Le bâtiment est jeune, mais l'histoire qu'il raconte est l'une des plus anciennes du christianisme vietnamien. En 1615, un petit groupe de jésuites conduit par le prêtre italien Francesco Buzomi débarqua sur cette côte et se rendit à Faifo, comme on appelait alors Hoi An, en partie pour s'occuper des chrétiens japonais qui vivaient parmi les marchands du port. Une paroisse y fut fondée l'année suivante, et on la présente souvent comme la première mission catholique permanente dans ce qui est aujourd'hui le Vietnam. Dans les années qui suivirent, les missionnaires actifs dans la région étudièrent de près la langue vietnamienne et commencèrent à la transcrire en alphabet latin. Le plus connu d'entre eux, le jésuite français Alexandre de Rhodes, publia plus tard un dictionnaire, et cette façon d'écrire devint, au fil des siècles, l'alphabet dans lequel le vietnamien s'écrit aujourd'hui. Cherchez les tombes dans l'enclos de l'église, où reposent des missionnaires et des prêtres qui ont servi dans la ville ; leurs restes furent transférés ici depuis un site plus ancien. Continuez vers le sud par Nguyễn Trường Tộ pendant environ quatre minutes jusqu'à Trần Hưng Đạo. Le musée est à l'angle.