Al otro lado del río Pasig, frente a la antigua ciudad amurallada, Manila siempre ha sido más ruidosa, más activa y más abarrotada, y este paseo se mete de lleno en esa energía. Comienza en San Sebastián, una iglesia gótica hecha completamente de acero, se sumerge en la multitud que rodea la iglesia de Quiapo y el Nazareno Negro, atraviesa el antiguo Santa Cruz hasta Escolta, la primera gran calle comercial de Manila, y termina en Binondo, al que a menudo se llama el Barrio Chino más antiguo del mundo. Son unos tres kilómetros, planos, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más animados de Manila, así que vengan con hambre.

Antes de salir

La caminata lleva unos cuarenta y cinco minutos, pero dedíquenle tres horas o más con las visitas a las iglesias y las paradas para comer. El terreno es plano, pero las calles exigen atención: las aceras son estrechas y están llenas de vendedores, el tráfico es intenso y compartirán la calzada con jeepneys, triciclos y bicitaxis, así que crucen con cuidado y usen los semáforos y los puentes peatonales siempre que puedan. Quiapo alcanza su mayor intensidad los viernes, el día de devoción al Nazareno Negro, cuando la multitud llena la iglesia y la plaza desde temprano, y el 9 de enero, fiesta de la Traslación, cuando una enorme procesión recorre estas calles y el camino puede volverse intransitable; consulten las fechas antes de ir. Entre la multitud, lleven el teléfono y la bolsa cerca y por delante. Manila es calurosa y húmeda todo el año, y lluviosa más o menos de junio a octubre, así que caminen por la mañana, lleven agua y un paraguas, y entren en las iglesias y las tiendas para refrescarse. Vístanse para las iglesias, con hombros y rodillas cubiertos, y sean silenciosos y discretos dentro, donde la mayoría de la gente ha venido a rezar. Binondo es el lugar para comer, así que dejen espacio para los dumplings y los pasteles del final.

Iglesia de San Sebastián

Párense en la placita frente a la iglesia de San Sebastián y miren sus dos agujas. Parece una iglesia gótica del norte de Europa, toda arcos apuntados y pináculos, pero apoyen la mano en una columna y sentirán la verdad: todo el edificio es de acero. Los frailes agustinos recoletos que dirigían esta parroquia habían visto cómo el fuego y los terremotos destruían una iglesia tras otra en este lugar, y en la década de 1880 eligieron un material que no pudiera arder ni derrumbarse con facilidad. El diseño, del arquitecto español Genaro Palacios, se convirtió en piezas prefabricadas de acero en Bélgica, se envió al otro lado del mundo a finales de la década de 1880 y se ensambló aquí con pernos, y la iglesia se terminó en 1891. A menudo se la describe como la única iglesia completamente de acero de Asia, y una historia popular atribuye el diseño a Gustave Eiffel, aunque no hay pruebas de que participara. Entren y la ilusión continúa. Las paredes y las columnas están pintadas para parecer mármol y madera tallada, los vitrales vinieron de Alemania, y en el altar mayor se alza Nuestra Señora del Carmen, la imagen más querida de la iglesia. El acero que la protege del fuego tiene su propio enemigo en el aire húmedo y salado de Manila, y los restauradores llevan años luchando contra el óxido. Desde la plaza, diríjanse al oeste por las calles hacia la iglesia de Quiapo, unos ocho minutos, hasta que la multitud y los puestos les indiquen que han llegado a la Plaza Miranda.

Iglesia de Quiapo

la procesión del Nazareno Negro La iglesia de Quiapo, formalmente la Basílica Menor del Nazareno Negro, da a la Plaza Miranda, y la mayoría de los días la plaza que tiene delante es uno de los lugares más concurridos de Manila. La iglesia actual se reconstruyó en la década de 1930 tras un incendio y se amplió después para acoger a la multitud, pero la gente viene por lo que hay dentro: el Nazareno Negro, una estatua de Cristo a tamaño natural encorvado bajo el peso de la cruz, tallada en México y traída a través del Pacífico en un galeón por misioneros agustinos recoletos en 1606. Su color oscuro se explica de distintas maneras: por un incendio durante la travesía, en la versión más conocida, o por la madera oscura en que se talló, en otras. Los devotos, muchos de ellos hombres, le atribuyen curaciones y oraciones escuchadas, y lo demuestran de maneras que no olvidarán, recorriendo el pasillo de rodillas o entregando toallas a los encargados para que las rocen contra la imagen. Los viernes son su día, con misas una tras otra. El 9 de enero llega la Traslación, que recuerda el traslado de la estatua a Quiapo, cuando enormes multitudes de devotos descalzos la acompañan desde la tribuna del Parque Rizal hasta esta iglesia, en una procesión que puede durar casi todo un día y una noche. Afuera, la plaza tiene su propia vida: los puestos venden velas, rosarios, remedios de hierbas y amuletos, y los adivinos se instalan junto a los muros de la iglesia. La Plaza Miranda también ha sido durante mucho tiempo el escenario de los mítines políticos de Manila, y en 1971 unas granadas lanzadas contra un mitin de la oposición aquí mataron e hirieron a muchas personas. Desde la plaza, diríjanse al oeste por la calle Carriedo, una concurrida calle comercial, y pasen por debajo del tren elevado de la avenida Rizal hasta la plaza del final, unos seis minutos. La iglesia de Santa Cruz está frente a ustedes, al otro lado.

Iglesia de Santa Cruz

La iglesia de Santa Cruz se alza sobre la Plaza Santa Cruz, con su fachada y su alto campanario mirando hacia la plaza. La parroquia la fundaron a principios del siglo XVII misioneros jesuitas para los conversos chinos que vivían en este distrito, entonces un pueblo separado fuera de Manila, y Santa Cruz se convirtió en un activo barrio de artesanos y comerciantes, chinos, mestizos y filipinos. Sus iglesias cayeron con los terremotos y se reconstruyeron, y en 1945, cuando los combates por la ciudad arrasaron estos barrios, fue destruida de nuevo. Lo que ven es una reconstrucción de posguerra al antiguo estilo barroco, terminada en la década de 1950. La imagen más venerada de la parroquia es Nuestra Señora del Pilar, cuya fiesta en octubre saca las procesiones a la calle. En la plaza se alza la Fuente de Carriedo, un monumento a Francisco Carriedo, un funcionario español cuyo legado en el siglo XVIII acabó pagando el primer sistema de agua corriente de Manila, que empezó a funcionar en la década de 1880. La plaza es un punto de encuentro de barrios. Al norte y al este están los mercados de Santa Cruz y Quiapo, y al oeste, la calle Ongpin, la calle principal del Barrio Chino, empieza cerca de aquí y corre hacia la iglesia de Binondo, donde más tarde encontrarán su otro extremo. Tómense un momento para mirar los rostros a su alrededor, oficinistas, compradores, estudiantes y fieles, porque esta plaza lleva cuatro siglos mezclando a los pueblos de Manila. Desde la iglesia, crucen la plaza y diríjanse al suroeste, hacia el río, y en unos cinco minutos estarán en la calle Escolta.