Después de la Compra de Luisiana en 1803, los estadounidenses llegaron en masa a Nueva Orleans para hacer fortuna, y no siempre se llevaron bien con los criollos francófonos de la ciudad vieja. Así que construyeron la suya propia. Río arriba del Barrio Francés, en antiguas tierras de plantación, trazaron un suburbio de grandes parcelas y amplias avenidas y lo llenaron de mansiones pensadas para eclipsar cualquier cosa del Barrio Francés. Es el Garden District, el Distrito de los Jardines, y este paseo los lleva por su corazón. Suban al tranvía de Saint Charles hasta el Hotel Pontchartrain y luego recorran calles sombreadas pasando por una academia de brujas de la televisión, la casa donde murió Jefferson Davis, el hogar gótico de Anne Rice, la casa más antigua del distrito y una reja de mazorcas de hierro fundido, para terminar en Commander's Palace y las tiendas de Magazine Street. Son unos 2,6 kilómetros, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más hermosos de Nueva Orleans.

Antes de salir

Calculen una hora y media a paso tranquilo, más el trayecto en tranvía desde Canal Street, que es parte del placer. El Garden District es llano, pero sus aceras son famosas por lo malas: losas de ladrillo y pizarra levantadas por las raíces de enormes robles, así que miren hacia abajo tan a menudo como hacia arriba y usen calzado firme. Los robles dan una sombra generosa, que van a agradecer, porque Nueva Orleans es calurosa y húmeda buena parte del año; en verano, caminen por la mañana o al final de la tarde y lleven agua. Casi todas las casas de este paseo son viviendas particulares, y hay gente que vive en ellas. Por favor, disfrútenlas desde la acera pública, no suban a escalones ni porches, nunca abran una reja y hablen en voz baja. Las fotos desde la calle están permitidas. El cementerio Lafayette número 1, frente a Commander's Palace, ha estado cerrado a los visitantes por obras de restauración, así que consulten antes de ir si ya reabrió. Y si piensan comer en Commander's Palace, reserven con mucha anticipación y consulten su código de vestimenta.

Hotel Pontchartrain

Han llegado en tranvía, y eso por sí solo merece un momento. La línea de Saint Charles nació de un ferrocarril que se inauguró en 1835, y a menudo se la describe como la línea de tranvía en funcionamiento continuo más antigua del mundo. Los vagones verde oliva, con asientos de madera y herrajes de latón, circulan desde la década de 1920. Se deslizan por la franja de césped que recorre el centro de la avenida, que los locales llaman el neutral ground, el terreno neutral. La historia habitual es que el nombre nació en Canal Street, cuya amplia franja central era la línea neutral entre la ciudad criolla y la estadounidense. Levanten la vista hacia los robles y quizá vean collares de Mardi Gras todavía enganchados en las ramas desde los desfiles. El alto edificio que tienen enfrente es el Hotel Pontchartrain, que abrió en 1927 como elegante hotel de apartamentos y lleva el nombre del gran lago al norte de la ciudad. Con los años atrajo a una larga lista de huéspedes famosos, y se dice que Tennessee Williams se alojó aquí mientras trabajaba en Un tranvía llamado Deseo, lo que quizá explique por qué el bar de la azotea lleva el nombre de otra de sus obras. Para empezar a caminar, avancen hacia la parte alta de la ciudad por Saint Charles hasta Jackson Avenue, que queda cerca; doblen a la izquierda y síganla hacia el río durante dos cuadras, cruzando Prytania Street, hasta Coliseum Street, en unos cinco minutos.

Iglesia Episcopal de la Trinidad

En la esquina de Coliseum Street se alza la Iglesia Episcopal de la Trinidad, Trinity Episcopal Church, una iglesia neogótica con una torre cuadrada y ventanas apuntadas. Se fundó en la década de 1840 y se construyó en la década siguiente para las familias estadounidenses que se asentaban en este nuevo suburbio, en su mayoría protestantes, a diferencia de los criollos católicos de río abajo. Esa diferencia era profunda. Los estadounidenses hablaban inglés, hacían negocios al nuevo estilo y querían sus propias iglesias, escuelas y bancos, y la frontera entre los dos mundos se trazó calle por calle. El terreno que los rodea fue alguna vez la plantación Livaudais, dividida en parcelas en la década de 1830 y vendida a recién llegados que habían hecho dinero con el algodón, el azúcar, el transporte marítimo y la banca. Hasta 1852 ni siquiera formaba parte de Nueva Orleans, sino de una ciudad aparte llamada Lafayette. Entre los rectores de la Trinidad estuvo Leonidas Polk, obispo de Luisiana, que dejó la iglesia para convertirse en general confederado y murió en Georgia en 1864. Echen un vistazo a los vitrales si las puertas están abiertas. Luego crucen al lado de Jackson Avenue que da a la parte alta y caminen un corto trecho de vuelta hacia Saint Charles, apenas un minuto, hasta que aparezca a su izquierda una enorme mansión blanca.

Mansión Buckner

Una casa con columnas en Nueva Orleans Detrás de la reja de hierro se alza la Mansión Buckner, una de las casas más grandes del Garden District, un gran bloque blanco de estilo neogriego envuelto en profundas galerías sostenidas por hileras de columnas. Quédense en la acera para admirarla. Henry Sullivan Buckner, un comerciante de algodón, la construyó en 1856. Se cuenta que quería superar la casa de su antiguo socio, y pueden juzgar ustedes mismos si lo logró. Como la mayoría de las fortunas de este paseo, la suya se basaba en el algodón y, detrás del algodón, en el trabajo de personas esclavizadas, algo que vale la pena tener presente al pasar frente a estos porches. La casa tuvo una vida larga y variada después de los Buckner. Durante buena parte del siglo XX albergó una escuela de comercio, donde generaciones de habitantes de Nueva Orleans aprendieron contabilidad y mecanografía. Más recientemente se hizo famosa en la televisión. En 2013 interpretó a la Academia de la Señorita Robichaux, la escuela para jóvenes brujas de American Horror Story: Coven, y los fanáticos todavía vienen a pararse junto a la reja donde se reunían los personajes. Desde aquí, caminen por Jackson Avenue hacia el río, pasando Coliseum y Chestnut Street, hasta Camp Street. Doblen a la derecha y caminen dos cuadras hacia la parte alta por Camp Street, pasando Philip Street, hasta First Street, en unos siete minutos en total.