Après la vente de la Louisiane en 1803, les Américains affluèrent à la Nouvelle-Orléans pour y faire fortune, et ils ne s'entendaient pas toujours avec les Créoles francophones de la vieille ville. Alors ils bâtirent la leur. En amont du Vieux Carré, sur d'anciennes terres de plantation, ils tracèrent un faubourg aux grandes parcelles et aux larges avenues, et le remplirent de demeures destinées à éclipser tout ce que comptait le Vieux Carré. C'est le Garden District, et cette promenade vous en fait découvrir le cœur. Prenez le tramway de St. Charles vers l'amont jusqu'au Pontchartrain Hotel, puis flânez dans des rues ombragées, devant une académie de sorcières vue à la télévision, la maison où mourut Jefferson Davis, la demeure gothique d'Anne Rice, la plus ancienne maison du quartier et une clôture en tiges de maïs de fonte, pour terminer au Commander's Palace et parmi les boutiques de Magazine Street. Le parcours fait environ 2,6 kilomètres, et c'est l'une des plus belles visites autoguidées à pied de la Nouvelle-Orléans.

Avant de partir

Prévoyez une heure et demie en flânant, plus le trajet en tramway depuis Canal Street, qui fait partie du plaisir. Le Garden District est plat, mais ses trottoirs sont tristement célèbres : des dalles de brique et d'ardoise soulevées par les racines d'énormes chênes verts. Regardez donc vos pieds aussi souvent que les façades, et portez de bonnes chaussures. Les chênes offrent une ombre généreuse, que vous apprécierez, car la Nouvelle-Orléans est chaude et humide une grande partie de l'année ; en été, marchez le matin ou en fin d'après-midi et emportez de l'eau. Presque toutes les maisons de cette promenade sont des résidences privées, et des gens y vivent. Admirez-les depuis le trottoir public, ne montez pas sur les marches ni sur les porches, n'ouvrez jamais une grille, et parlez à voix basse. Les photos prises depuis la rue ne posent aucun problème. Le Lafayette Cemetery No. 1, en face du Commander's Palace, est fermé aux visiteurs pour restauration : vérifiez avant de partir s'il a rouvert. Et si vous comptez déjeuner ou dîner au Commander's Palace, réservez bien à l'avance et renseignez-vous sur la tenue exigée.

Le Pontchartrain Hotel

Vous êtes arrivé en tramway, et cela seul mérite qu'on s'y arrête un instant. La ligne de St. Charles est issue d'un chemin de fer ouvert en 1835, et on la présente souvent comme la plus ancienne ligne de tramway du monde en service continu. Les voitures vert olive, avec leurs banquettes de bois et leurs garnitures de laiton, circulent depuis les années 1920. Elles glissent le long de la bande gazonnée qui court au milieu de l'avenue, ce que les habitants appellent le neutral ground, le terrain neutre. Selon l'explication habituelle, le nom serait né sur Canal Street, dont le large terre-plein central marquait la ligne neutre entre la ville créole et la ville américaine. Levez les yeux vers les chênes : vous verrez peut-être des colliers de perles du Mardi gras encore accrochés aux branches depuis les défilés. Le haut bâtiment devant vous est le Pontchartrain Hotel, ouvert en 1927 comme résidence hôtelière élégante, et baptisé d'après le grand lac situé au nord de la ville. Au fil des années, il a attiré une longue liste d'hôtes célèbres, et Tennessee Williams y aurait séjourné pendant qu'il travaillait à Un tramway nommé Désir, ce qui explique peut-être que le bar sur le toit porte le nom d'une autre de ses pièces. Pour commencer à marcher, remontez St. Charles vers l'amont jusqu'à Jackson Avenue, toute proche, tournez à gauche et suivez-la vers le fleuve sur deux pâtés de maisons, en traversant Prytania Street, jusqu'à Coliseum Street, environ cinq minutes.

Trinity Episcopal Church

À l'angle de Coliseum Street se dresse Trinity Episcopal Church, une église épiscopalienne de style néo-gothique, avec une tour carrée et des fenêtres en ogive. Fondée dans les années 1840 et construite au cours de la décennie suivante, elle était destinée aux familles américaines qui s'installaient dans ce nouveau faubourg en amont, pour la plupart protestantes, contrairement aux Créoles catholiques de l'aval. Cette différence était profonde. Les Américains parlaient anglais, faisaient des affaires à la manière nouvelle et voulaient leurs propres églises, leurs écoles et leurs banques, et la frontière entre les deux mondes se traçait rue par rue. Les terres qui vous entourent formaient autrefois la plantation Livaudais, découpée en parcelles dans les années 1830 et vendue à des nouveaux venus enrichis par le coton, le sucre, le transport maritime et la banque. Jusqu'en 1852, ce n'était même pas la Nouvelle-Orléans, mais une ville distincte nommée Lafayette. Parmi les recteurs de Trinity figura Leonidas Polk, évêque de Louisiane, qui quitta l'Église pour devenir général confédéré et fut tué en Géorgie en 1864. Jetez un œil aux vitraux si les portes sont ouvertes. Traversez ensuite Jackson Avenue vers le côté amont et revenez un peu en direction de St. Charles, à peine une minute, jusqu'à ce qu'une immense demeure blanche apparaisse sur votre gauche.

La Buckner Mansion

Une maison à colonnes à la Nouvelle-Orléans Derrière la grille de fer se dresse la Buckner Mansion, l'une des plus grandes maisons du Garden District, un grand bloc blanc de style néo-grec enveloppé de profondes galeries soutenues par des rangées de colonnes. Restez sur le trottoir pour l'admirer. Henry Sullivan Buckner, un négociant en coton, la fit construire en 1856. On raconte qu'il voulait surpasser la maison de son ancien associé, et vous jugerez par vous-même s'il y est parvenu. Comme la plupart des fortunes de cette promenade, la sienne reposait sur le coton et, derrière le coton, sur le travail de personnes réduites en esclavage, ce qu'il vaut la peine de garder à l'esprit en passant devant ces porches. Après les Buckner, la maison a connu une vie longue et variée. Pendant une grande partie du vingtième siècle, elle abrita une école de commerce, où des générations de Néo-Orléanais apprirent la comptabilité et la dactylographie. Plus récemment, elle est devenue célèbre à la télévision. En 2013, elle a incarné la Miss Robichaux's Academy, l'école de jeunes sorcières d'American Horror Story: Coven, et des fans viennent encore se poster devant la grille où se réunissaient les personnages. D'ici, suivez Jackson Avenue vers le fleuve, au-delà de Coliseum Street et de Chestnut Street, jusqu'à Camp Street. Tournez à droite et remontez Camp Street vers l'amont sur deux pâtés de maisons, au-delà de Philip Street, jusqu'à First Street, environ sept minutes en tout.