La ciudad de Phuket la construyeron personas que cruzaron el mar para llegar aquí. En el siglo XIX y a principios del XX, miles de chinos hokkien llegaron a la isla, y los que más prosperaron, junto con sus hijos y nietos, construyeron una ciudad a su imagen: casas tienda con azulejos chinos y ventanas europeas, mansiones para los ricos, santuarios para sus dioses y escuelas para sus hijos. Este paseo cuenta su historia. Empieza en lo alto de Khao Rang, la colina que domina la ciudad, pasa por el templo de la colina y un tranquilo convento de monjas, y luego baja al casco antiguo pasando por una mansión familiar, el santuario chino más concurrido de la isla y una antigua escuela china, para terminar en Wat Mongkol Nimit, a unos pasos de las calles de casas tienda más bonitas de Phuket. Son unos cuatro kilómetros, casi todos cuesta abajo o en llano, y es uno de los recorridos autoguiados más gratificantes de la isla.

Antes de empezar

Tomen un taxi o un auto de aplicación hasta el mirador y dejen que la gravedad haga el resto. La caminata dura menos de una hora, pero dedíquenle entre dos horas y media y tres con las paradas. El primer tramo por la carretera de la colina es empinado en algunos puntos y casi no tiene acera, así que caminen por el lado desde el que vean venir los autos de frente y tengan cuidado en las curvas. Phuket es caluroso y húmedo todo el año, así que empiecen temprano por la mañana, cuando la vista desde arriba es más clara y el aire más fresco, o a última hora de la tarde si quieren terminar en el casco antiguo al anochecer. Lleven agua y sombrero, y algo para los repentinos aguaceros de la temporada de lluvias, más o menos de mayo a octubre. Vístanse para templos y santuarios, con hombros y rodillas cubiertos. En los templos budistas y en el convento, quítense los zapatos antes de entrar en un pabellón, nunca apunten con los pies hacia una imagen de Buda y no toquen a los monjes ni a las monjas. En los santuarios chinos, sigan las indicaciones sobre zapatos y fotos, y pasen por encima del umbral elevado en lugar de pisarlo. La mansión familiar y el museo tienen sus propios horarios, así que consulten antes de ir.

El mirador de Khao Rang

Párense junto a la baranda y contemplen la ciudad. Abajo, la ciudad de Phuket se extiende hasta el mar en una maraña de tejados, con las estrechas calles del casco antiguo apretadas cerca del centro y, más allá, la bahía y sus islas. En un día despejado, la vista llega muy lejos por la costa este de la isla. Esta colina, Khao Rang, ha sido desde hace mucho la escapada favorita de la ciudad, un parque verde donde las familias vienen por el aire más fresco, la vista y la cena en los restaurantes de la cima. La ciudad que están mirando la moldearon los hokkien. Venían de Fujian, en la costa sureste de China, una región de tierras pobres y mucha gente, y la mayoría llegó a Phuket pasando por Penang, el puerto británico más abajo en la costa, donde los comerciantes hokkien ya eran fuertes. Vinieron a extraer estaño, pero los que prosperaron pasaron al comercio, el transporte marítimo y la propiedad de minas, y las familias más ricas se convirtieron en la élite de la isla. Uno de ellos, Khaw Sim Bee, de una familia hokkien que había llegado a gobernar la provincia de Ranong, fue a principios del siglo XX gobernador siamés de toda la región, construyó carreteras y modernizó la ciudad que tienen debajo. Para seguir, tomen la carretera hacia el norte rodeando la cima. El templo y su Buda dorado están justo delante, a unos ocho minutos.

Wat Khao Rang

un santuario chino en Phuket Aquí, cerca de la cima, un gran Buda dorado está sentado mirando hacia la ciudad, una presencia serena y resplandeciente sobre los tejados. Acérquense a la imagen, quítense los zapatos donde vean que otros lo hacen y tómense un momento junto a la baranda de al lado. Un templo en una colina es una vieja idea en Tailandia, un lugar elevado un poco más cerca del cielo y un poco más lejos del ruido, y este atrae a gente del lugar que viene a rezar, a hacer méritos y a disfrutar de la brisa. También es un recordatorio de cómo las familias hokkien de Phuket hicieron de este lugar su hogar. Los recién llegados trajeron sus propios dioses y les construyeron santuarios en la ciudad, pero con las generaciones se casaron con familias tailandesas, aprendieron tailandés, enviaron a sus hijos a ordenarse como monjes y adoptaron apellidos tailandeses. Muchas familias de Phuket mantienen hoy ambas tradiciones a la vez: se inclinan ante Buda en un templo tailandés por la mañana y encienden incienso en un santuario chino por la tarde, sin sentir que pasan de un mundo a otro. Miren la ciudad una vez más antes de irse, porque desde aquí el paseo solo va cuesta abajo. Para seguir, tomen la carretera de la colina hacia el sur, bajando hacia la ciudad, unos nueve minutos. El convento está cerca del pie de la pendiente.

Samnak Chee Ton Sae

Este tranquilo recinto al pie de la colina es un samnak chee, una casa para monjas budistas, conocidas en tailandés como mae chi. Quizá las vean en su rutina diaria: mujeres con la cabeza rapada y túnicas blancas, barriendo, cocinando, cantando o sentadas en meditación. Las mae chi tailandesas llevan una vida religiosa disciplinada, cumplen más preceptos que los laicos, viven con la mayor sencillez posible y pasan sus días en el estudio, la práctica y el servicio. Algunas vienen unas semanas o meses como retiro, otras se quedan muchos años. Sus túnicas blancas las distinguen del color azafrán de los monjes, y su lugar en el budismo tailandés ha sido siempre modesto, pero se las respeta mucho por su seriedad y su sencillez, y lugares como este ofrecen a las mujeres un camino hacia la vida religiosa y un refugio de las presiones del exterior. Este es un lugar de práctica, no un monumento, así que hablen en voz baja, tengan cuidado con la cámara y pregunten antes de entrar en cualquier edificio. Si alguien los saluda, la respuesta adecuada es una pequeña reverencia con las palmas juntas, el gesto llamado wai. Luego dejen que la calma del lugar se asiente en ustedes antes de las calles bulliciosas que vienen. Para seguir, continúen hacia el sur hasta Krabi Road, al pie de la colina, giren a la izquierda y caminen hacia el este. La casa está a su izquierda, a unos diez minutos.