Phuket Town a été bâtie par des gens qui avaient traversé la mer pour venir ici. Au dix-neuvième et au début du vingtième siècle, des milliers de Chinois hokkiens arrivèrent sur l'île, et ceux qui réussirent le mieux, avec leurs enfants et petits-enfants, construisirent une ville à leur image : des compartiments marchands aux carreaux chinois et aux fenêtres européennes, des demeures pour les plus riches, des sanctuaires pour leurs dieux et des écoles pour leurs enfants. Cette promenade raconte leur histoire. Elle commence au sommet de Khao Rang, la colline qui domine la ville, passe devant le temple de la colline et un paisible couvent de nonnes, puis descend dans la vieille ville, devant une demeure familiale, le sanctuaire chinois le plus fréquenté de l'île et une ancienne école chinoise, pour s'achever au Wat Mongkol Nimit, à quelques pas des plus jolies rues de compartiments de Phuket. Le parcours fait environ quatre kilomètres, presque entièrement en descente ou à plat, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus enrichissantes de l'île.

Avant de partir

Prenez un taxi ou une voiture de VTC jusqu'au belvédère, et laissez la pente faire le reste. La marche elle-même prend moins d'une heure, mais comptez deux heures et demie à trois heures avec les arrêts. Le premier tronçon, sur la route de la colline, est raide par endroits et n'a guère de trottoir : marchez face à la circulation et soyez prudent dans les virages. Il fait chaud et humide à Phuket toute l'année, alors partez tôt le matin, quand la vue depuis le sommet est la plus nette et l'air le plus frais, ou en fin d'après-midi si vous voulez finir dans la vieille ville à la tombée du jour. Emportez de l'eau, un chapeau, et de quoi vous protéger des fortes averses soudaines de la saison des pluies, à peu près de mai à octobre. Pour les temples et les sanctuaires, couvrez vos épaules et vos genoux. Dans les temples bouddhiques et au couvent de nonnes, retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle, ne pointez jamais vos pieds vers une image du Bouddha, et ne touchez ni les moines ni les nonnes. Dans les sanctuaires chinois, suivez les panneaux concernant les chaussures et les photos, et enjambez le seuil surélevé plutôt que de marcher dessus. La demeure familiale et le musée ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de venir.

Le belvédère de Khao Rang

Placez-vous contre la rambarde et contemplez la ville. En contrebas, Phuket Town s'étend jusqu'à la mer en un fouillis de toits, avec les rues étroites de la vieille ville serrées vers le centre, et au-delà la baie et ses îles. Par temps clair, la vue porte loin le long de la côte est de l'île. Cette colline, Khao Rang, est depuis longtemps l'échappée préférée de la ville, un parc verdoyant où les familles viennent chercher l'air plus frais, la vue, et dîner dans les restaurants du sommet. La ville que vous regardez a été façonnée par les Hokkiens. Ils venaient du Fujian, sur la côte sud-est de la Chine, une région aux terres pauvres et très peuplée, et la plupart arrivèrent à Phuket en passant par Penang, le port britannique situé plus au sud sur la côte, où les marchands hokkiens étaient déjà puissants. Ils venaient extraire l'étain, mais ceux qui prospérèrent se tournèrent vers le commerce, le transport maritime et la propriété des mines, et les familles les plus riches devinrent l'élite de l'île. L'un d'eux, Khaw Sim Bee, issu d'une famille hokkienne parvenue à gouverner la province de Ranong, devint au début du vingtième siècle le gouverneur siamois de toute la région, construisant des routes et modernisant la ville que vous voyez en bas. Pour continuer, suivez la route vers le nord autour du sommet. Le temple et son Bouddha doré sont juste devant, à environ huit minutes.

Le Wat Khao Rang

Un sanctuaire chinois à Phuket Ici, près du sommet de la colline, un grand Bouddha doré est assis, le regard tourné vers la ville, présence calme et resplendissante au-dessus des toits. Approchez-vous de la statue, retirez vos chaussures là où vous voyez d'autres personnes le faire, et prenez un moment à la rambarde voisine. Un temple sur une colline est une idée ancienne en Thaïlande, un lieu élevé un peu plus près du ciel et un peu plus loin du bruit, et celui-ci attire des habitants qui viennent prier, accomplir des actes de mérite et profiter de la brise. C'est aussi un rappel de la façon dont les familles hokkiennes de Phuket se sont fait une place ici. Les nouveaux venus apportèrent leurs propres dieux et leur bâtirent des sanctuaires en ville, mais au fil des générations ils s'unirent à des familles thaïes, apprirent le thaï, envoyèrent leurs fils se faire ordonner moines et prirent des noms de famille thaïs. Aujourd'hui, beaucoup de familles de Phuket vivent les deux traditions à la fois, s'inclinant devant le Bouddha dans un temple thaï le matin et allumant de l'encens dans un sanctuaire chinois l'après-midi, sans avoir le sentiment de passer d'un monde à l'autre. Regardez la ville une dernière fois avant de partir, car à partir d'ici la promenade ne fait que descendre. Pour continuer, prenez la route de la colline vers le sud, en descendant vers la ville, pendant environ neuf minutes. Le couvent de nonnes se trouve près du bas de la pente.

Le Samnak Chee Ton Sae

Cet enclos paisible au pied de la colline est un samnak chee, une maison de nonnes bouddhistes, appelées en thaï mae chi. Vous les verrez peut-être vaquer à leurs occupations : des femmes au crâne rasé et en robe blanche, qui balaient, cuisinent, psalmodient ou méditent assises. Les mae chi thaïes mènent une vie religieuse disciplinée, respectent plus de préceptes que les laïcs, vivent aussi simplement que possible et passent leurs journées entre l'étude, la pratique et le service. Certaines viennent pour quelques semaines ou quelques mois de retraite, d'autres restent de nombreuses années. Leur robe blanche les distingue du safran des moines, et leur place dans le bouddhisme thaï est longtemps restée modeste, mais elles sont largement respectées pour leur sérieux et leur simplicité, et des lieux comme celui-ci offrent aux femmes une voie vers la vie religieuse et un refuge face aux pressions du dehors. C'est un lieu de pratique plutôt qu'une curiosité : parlez à voix basse, soyez discret avec votre appareil photo, et demandez avant d'entrer dans un bâtiment. Si quelqu'un vous salue, une légère inclinaison, les paumes jointes, le geste appelé wai, est la bonne réponse. Laissez ensuite le calme du lieu vous gagner avant les rues animées qui vous attendent. Pour continuer, descendez vers le sud jusqu'à Krabi Road, en bas, tournez à gauche et marchez vers l'est. La maison se trouve sur votre gauche, à environ dix minutes.