La ciudad de Quebec nació al pie del acantilado, no en lo alto. Mucho antes de las murallas y de la Ciudadela, un puñado de franceses construyó un puesto comercial de madera en la estrecha franja de orilla entre la roca y el San Lorenzo, y la Ciudad Baja creció a su alrededor: comerciantes, marineros, almacenes y muelles. Este paseo comienza al pie de la Escalera Rompecuellos, en la Rue du Petit-Champlain, pasa por la plaza donde se fundó la ciudad y luego sigue las viejas calles de los comerciantes hacia el norte a lo largo del puerto, para terminar en la estación de tren con aspecto de castillo, la Gare du Palais. Son menos de dos kilómetros, casi totalmente planos una vez abajo, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más fáciles y encantadores de Canadá. No comparte ninguna parada con el paseo por la Ciudad Alta, así que los dos juntos llenan un día completo.

Antes de salir

Calculen alrededor de una hora y media a paso tranquilo, más si visitan el museo, que fácilmente puede ocupar una tarde entera. Para llegar al punto de partida desde la Ciudad Alta, bajen en el funicular desde la Terraza Dufferin, junto al Château Frontenac, o bajen a pie por la Escalera Rompecuellos desde la Côte de la Montagne, empinada pero corta. Después, la ruta es llana, por adoquines y pavimento antiguo, así que lleven calzado cómodo con algo de agarre. En invierno las calles se limpian, pero pueden seguir heladas, y el acantilado tapa el sol en las callejuelas estrechas gran parte del día, así que abríguense bien. El verano es concurrido y festivo, con flores en cada balcón; el otoño es más tranquilo y precioso; y en diciembre la Rue du Petit-Champlain se viste de luces y abetos y parece una postal navideña. Las mañanas son el momento más tranquilo. El museo, las iglesias y el mercado tienen sus propios horarios, y algunos cambian según la temporada, así que verifiquen antes de ir. Vengan con apetito, porque el paseo pasa por muchos lugares para comer y termina cerca de un mercado.

Rue du Petit-Champlain

Párense en medio de la Rue du Petit-Champlain y miren a lo largo de ella: una callejuela estrecha y sin autos de casas de piedra con postigos pintados, letreros de hierro y jardineras, apretada entre el acantilado y el río. A menudo se dice que es una de las calles comerciales más antiguas de América del Norte, y en esta franja de orilla se vive y se comercia desde el siglo diecisiete. Miren hacia atrás, al pie de la Escalera Rompecuellos, la empinada escalera que baja desde la Ciudad Alta. Es la escalera más antigua de la ciudad, y su nombre lo dice todo sobre lo que se sentía al subirla a oscuras o con hielo. A su lado está la Maison Louis-Jolliet, construida en 1683 para el explorador Louis Jolliet, quien junto con el jesuita Jacques Marquette había descendido el Misisipi diez años antes. Hoy la casa alberga la estación inferior del funicular, que sube y baja gente por el acantilado desde 1879. Durante siglos este fue un barrio trabajador de marineros, artesanos y estibadores, y a mediados del siglo veinte estaba deteriorado. Su renacimiento lo convirtió en lo que ven ahora, una callejuela de boutiques independientes, galerías y cafés, muchos atendidos por sus propios dueños. Al otro extremo de la calle, un gran mural pintado en el costado de una casa cuenta la historia del propio barrio. Cuando estén listos, regresen al pie de la Escalera Rompecuellos y sigan derecho por la Rue Sous-le-Fort. La Place Royale se abre adelante en unos tres minutos.

Place Royale

El Viejo Quebec Esta pequeña plaza es donde comenzó Quebec. En 1608, Samuel de Champlain eligió este lugar, en el punto donde el San Lorenzo se estrecha, para construir su Habitation, un puesto comercial de madera de unos pocos edificios rodeado por un foso y una empalizada. El nombre de Quebec suele remontarse a una palabra algonquina que significa el lugar donde el río se estrecha. Champlain estaba aquí para comerciar pieles con las naciones indígenas de la región y para asentar a Francia en América del Norte. Aquel primer invierno casi acabó con el plan: de los 28 hombres que se quedaron, solo ocho seguían vivos en primavera, y la mayoría de los demás murió de escorbuto. Aun así, el puesto resistió, y Champlain pasó gran parte del resto de su vida construyendo la colonia; se le recuerda como el padre de la Nueva Francia. Más tarde la plaza se convirtió en el mercado de la ciudad, y tomó su nombre real de un busto de Luis XIV que se colocó aquí en la década de 1680; el rey de bronce que ven es una copia posterior. La iglesia de piedra de la plaza es Notre-Dame-des-Victoires, comenzada en la década de 1680 y una de las iglesias de piedra más antiguas de América del Norte. Su nombre celebra dos ataques ingleses contra la ciudad que fracasaron, y dentro cuelga del techo una maqueta de un velero. Durante el asedio de 1759, los cañones británicos que disparaban desde el otro lado del río dejaron la plaza en ruinas, y las casas que los rodean se restauraron con cuidado en los años sesenta y setenta. Antes de irse, caminen un minuto por la Rue Notre-Dame para ver la Fresque des Québécois, un enorme muro pintado donde personajes de cuatro siglos de historia de Quebec se asoman por ventanas y puertas tan reales que quizá intenten entrar. Luego avancen hacia el norte por la Rue Saint-Pierre unos tres minutos; la entrada del museo está una cuadra más allá, hacia el río, en la Rue Dalhousie.

Musée de la civilisation

En la Rue Saint-Pierre recorrieron la antigua calle financiera de la ciudad, bordeada de bancos de piedra del siglo diecinueve. Ahora están frente al Musée de la civilisation, el Museo de la Civilización, que abrió en 1988. Lo diseñó Moshe Safdie, el arquitecto que se hizo famoso con las viviendas de cajas apiladas de Habitat 67 en Montreal, y su reto aquí era colocar un gran edificio moderno en medio de un barrio histórico sin aplastarlo. Fíjense en cómo lo logró. Los techos son empinados y angulosos, haciendo eco de los viejos techos a dos aguas de alrededor, y una torre ligera y abierta se alza donde podría haber un campanario. Algunos edificios antiguos se integraron directamente en el diseño. El más conocido es la Maison Estèbe, la casa de un acaudalado comerciante construida en 1752, cuyos sótanos abovedados de piedra guardaban antes el vino, las telas y las mercancías que llegaban del puerto. Todavía se puede bajar a ellos. El museo trata más de personas que de objetos en vitrinas: la propia historia de Quebec, las Primeras Naciones y los inuit de la provincia, y exposiciones temporales sobre el mundo en general. En el vestíbulo, una gran escultura muestra el hielo del río rompiéndose en primavera, una imagen que todo quebequense conoce. De vuelta afuera, caminen hacia el norte un par de minutos hasta la Rue Saint-Paul y giren a la izquierda. Las tiendas de antigüedades empiezan casi de inmediato.