Québec est née au pied de la falaise, et non au sommet. Bien avant les remparts et la Citadelle, une poignée de Français construisirent un comptoir de traite en bois sur l'étroite bande de rivage entre le rocher et le Saint-Laurent, et la Basse-Ville grandit autour : marchands, marins, entrepôts et quais. Cette promenade part du pied de l'escalier Casse-Cou, rue du Petit-Champlain, traverse la place où la ville fut fondée, puis suit vers le nord les anciennes rues marchandes le long du port pour s'achever à la gare ferroviaire de style château, la gare du Palais. Le parcours fait moins de deux kilomètres, presque entièrement plat une fois en bas, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles et les plus charmantes du Canada. Elle n'a aucune étape en commun avec la promenade de la Haute-Ville, si bien que les deux réunies font une journée complète.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, davantage si vous visitez le musée, qui peut facilement occuper un après-midi à lui seul. Pour rejoindre le départ depuis la Haute-Ville, prenez le funiculaire depuis la terrasse Dufferin, à côté du Château Frontenac, ou descendez l'escalier Casse-Cou depuis la côte de la Montagne, raide mais court. Ensuite, le parcours est plat, sur des pavés et de vieux dallages : portez des chaussures confortables qui accrochent bien. En hiver, les rues sont déneigées mais peuvent rester verglacées, et la falaise prive les ruelles étroites de soleil une bonne partie de la journée, alors habillez-vous chaudement. L'été est animé et festif, avec des fleurs à chaque balcon ; l'automne est plus calme et magnifique ; et en décembre, la rue du Petit-Champlain se pare de lumières et de sapins et ressemble à une carte de Noël. Le matin est le moment le plus paisible. Le musée, les églises et le marché ont chacun leurs horaires, et certains changent selon la saison : renseignez-vous avant de venir. Venez avec de l'appétit, car la promenade passe devant de nombreux endroits où manger et se termine près d'un marché.

La rue du Petit-Champlain

Placez-vous au milieu de la rue du Petit-Champlain et regardez-la s'étirer : une ruelle étroite et sans voitures, bordée de maisons de pierre aux volets peints, d'enseignes en fer et de jardinières, coincée entre la falaise et le fleuve. On la présente souvent comme l'une des plus anciennes rues commerçantes d'Amérique du Nord, et l'on vit et commerce sur cette bande de rivage depuis le dix-septième siècle. Retournez-vous vers le pied de l'escalier Casse-Cou, l'escalier abrupt qui descend de la Haute-Ville. C'est le plus ancien escalier de la ville, et son nom dit tout de ce que l'on ressentait en le gravissant dans le noir ou sur la glace. À côté se dresse la maison Louis-Jolliet, construite en 1683 pour l'explorateur Louis Jolliet, qui avait descendu le Mississippi dix ans plus tôt avec le jésuite Jacques Marquette. Aujourd'hui, la maison abrite la station basse du funiculaire, qui monte et descend la falaise depuis 1879. Pendant des siècles, ce fut un quartier populaire de marins, d'artisans et de débardeurs, et au milieu du vingtième siècle il était délabré. Sa renaissance en a fait ce que vous voyez aujourd'hui, une ruelle de boutiques indépendantes, de galeries et de cafés, souvent tenus par leurs propriétaires. Au bout de la rue, une grande fresque peinte sur le flanc d'une maison raconte l'histoire du quartier. Quand vous êtes prêt, revenez au pied de l'escalier Casse-Cou et continuez tout droit dans la rue Sous-le-Fort. La place Royale s'ouvre devant vous en trois minutes environ.

La place Royale

Le Vieux-Québec C'est sur cette petite place que Québec a commencé. En 1608, Samuel de Champlain choisit cet endroit, là où le Saint-Laurent se rétrécit, pour construire son Habitation, un comptoir de traite en bois de quelques bâtiments entourés d'un fossé et d'une palissade. On fait généralement remonter le nom de Québec à un mot algonquien désignant l'endroit où le fleuve se resserre. Champlain était venu faire le commerce des fourrures avec les nations autochtones de la région, et implanter la France en Amérique du Nord. Ce premier hiver faillit tout faire échouer : sur les 28 hommes restés sur place, huit seulement étaient encore en vie au printemps, la plupart des autres emportés par le scorbut. Le comptoir tint pourtant bon, et Champlain consacra une grande partie du reste de sa vie à bâtir la colonie ; on se souvient de lui comme du père de la Nouvelle-France. Plus tard, la place devint le marché de la ville, et elle prit son nom royal d'un buste de Louis XIV installé ici dans les années 1680 ; le roi de bronze que vous voyez est une copie plus tardive. L'église de pierre sur la place est Notre-Dame-des-Victoires, commencée dans les années 1680 et l'une des plus anciennes églises de pierre d'Amérique du Nord. Son nom célèbre deux attaques anglaises contre la ville qui échouèrent, et à l'intérieur, une maquette de voilier est suspendue au plafond. Pendant le siège de 1759, les canons britanniques tirant depuis l'autre rive laissèrent la place en ruines, et les maisons qui vous entourent furent soigneusement restaurées dans les années 1960 et 1970. Avant de partir, faites une minute de chemin dans la rue Notre-Dame pour voir la Fresque des Québécois, un immense mur peint où des personnages de quatre siècles d'histoire du Québec apparaissent aux fenêtres et aux portes, si réels que vous pourriez essayer d'y entrer. Remontez ensuite vers le nord par la rue Saint-Pierre pendant environ trois minutes ; l'entrée du musée se trouve une rue plus loin vers le fleuve, rue Dalhousie.

Le Musée de la civilisation

Rue Saint-Pierre, vous avez suivi l'ancienne rue financière de la ville, bordée des banques de pierre du dix-neuvième siècle. Vous voici maintenant devant le Musée de la civilisation, ouvert en 1988. Il a été conçu par Moshe Safdie, l'architecte qui s'est fait connaître avec les logements en cubes empilés d'Habitat 67 à Montréal, et son défi, ici, était d'implanter un grand bâtiment moderne au milieu d'un quartier historique sans l'écraser. Regardez comment il s'y est pris. Les toits sont pentus et anguleux, en écho aux vieux toits à deux versants qui les entourent, et une tour légère et ouverte se dresse là où l'on attendrait un clocher. Des bâtiments anciens ont été intégrés directement au projet. Le plus connu est la maison Estèbe, la demeure d'un riche marchand construite en 1752, dont les caves voûtées en pierre abritaient autrefois le vin, les étoffes et les marchandises arrivées du port. Vous pouvez toujours y descendre. Le musée parle des gens plutôt que d'objets sous vitrine : l'histoire du Québec lui-même, les Premières Nations et les Inuits de la province, et des expositions temporaires sur le monde. Dans le hall d'entrée, une grande sculpture représente la débâcle des glaces sur le fleuve au printemps, un spectacle que tous les Québécois connaissent. Une fois dehors, marchez vers le nord pendant deux minutes jusqu'à la rue Saint-Paul et tournez à gauche. Les boutiques d'antiquaires commencent presque aussitôt.