Singapur cambia tan rápido que puede costar ver de dónde viene, pero este paseo despliega toda la historia en una sola línea. Empiezan en el Hotel Raffles, cruzan el viejo distrito cívico colonial pasando por una catedral blanca y los tribunales y salas de gobierno de la época británica, y bajan hasta el río donde se fundó la ciudad moderna en 1819. Luego siguen el agua hasta el Merlion, cruzan la bahía por un puente peatonal con forma de hebra de ADN y terminan bajo las tres torres de Marina Bay Sands, sobre un terreno que hace cincuenta años era mar abierto. Son unos tres kilómetros y medio, casi todos llanos, y de todos los recorridos autoguiados a pie que conocemos en Asia, pocos reúnen dos siglos de una ciudad en un paseo tan corto.

Antes de salir

La caminata en sí lleva menos de una hora, pero denle una mañana o una tarde larga si piensan entrar a la catedral, a la galería o a las arcadas del hotel. Singapur está casi sobre el ecuador, así que hace calor y humedad todos los días del año, y el sol es feroz desde media mañana. Lo mejor es empezar hacia las ocho o las nueve, o salir hacia las cuatro y calcular el final para el anochecer, cuando la bahía se ilumina; el sol se pone hacia las siete durante todo el año. Las tormentas llegan rápido, casi siempre por la tarde, y suelen ser fuertes y cortas. Lleven un paraguas pequeño, que también sirve para el sol, y esperen a que pase el aguacero bajo los pasillos cubiertos y las arcadas que abundan en la ciudad. Las aceras son lisas y los cruces están bien señalizados, así que basta con un calzado cómodo. Lleven agua; por el camino hay muchos lugares para rellenar la botella o comprar más. La catedral es una iglesia activa, y la galería y el SkyPark tienen sus propios horarios y precios, así que consulten antes de ir.

Hotel Raffles

Párense en Beach Road y miren, al otro lado de la entrada de autos, el largo edificio blanco con sus amplias galerías y sus altas ventanas en arco. El Hotel Raffles abrió en 1887, fundado por los hermanos Sarkies, hoteleros armenios que también tenían grandes hoteles en Penang y Rangún. Empezó como un modesto bungaló frente a lo que entonces era la orilla del mar, porque en aquella época el agua llegaba casi hasta esta calle, y el edificio principal que ven ahora se levantó en la década de 1890. Aquí se alojaron escritores, hacendados, estrellas de cine y miembros de la realeza, entre ellos Rudyard Kipling y Somerset Maugham, y los porteros sijs con sus turbantes se volvieron tan famosos como el propio hotel. Arriba, en el Long Bar, se atribuye a un barman hainanés llamado Ngiam Tong Boon haber preparado el primer Singapore Sling a principios del siglo veinte, un cóctel rosado de ginebra con licor de cereza y piña. El bar mantiene la tradición de dejar que se tiren las cáscaras de maní al suelo. El hotel se restauró dos veces, la última en una larga renovación terminada en 2019, y hoy es monumento nacional. Algunas partes son solo para huéspedes, pero las arcadas, los patios y el Long Bar están abiertos a todo el mundo. Cuando estén listos, caminen por Bras Basah Road junto al hotel y doblen a la izquierda por North Bridge Road, hacia el suroeste, con las torres de Raffles City a su izquierda. Crucen Stamford Road, y el césped de la catedral se abrirá a su derecha, a unos cinco minutos.

Catedral de San Andrés

Frente a ustedes, retirada sobre un amplio césped verde, se alza una reluciente iglesia gótica blanca con una aguja esbelta. San Andrés es la catedral anglicana de Singapur y la catedral más grande del país. Una iglesia anterior en este mismo lugar recibió dos rayos en la década de 1840 y hubo que derribarla, y el edificio que ven se levantó a finales de la década de 1850 y principios de la de 1860. Lo diseñó un ingeniero del ejército británico, Ronald MacPherson, y lo construyeron presos indios, hombres trasladados desde la India británica para trabajar en los edificios públicos y los caminos de la colonia. Su habilidad es la razón por la que los muros brillan como brillan. El enlucido es chunam de Madrás, una receta del sur de la India de cal de conchas mezclada con clara de huevo, azúcar y agua macerada con fibra de coco, pulida hasta brillar casi como porcelana. Acérquense y verán lo liso que es. Dentro, la nave es fresca y luminosa, con placas conmemorativas y vitrales, y los visitantes son bienvenidos cuando no hay ningún oficio religioso. Guarden silencio si hay uno en curso y vístanse con algo de respeto. Desde la catedral, caminen hacia el sur por Saint Andrew's Road y crucen Coleman Street. La gran explanada abierta del Padang queda a su izquierda, y las columnas del antiguo Ayuntamiento se alzan a su derecha, a unos cuatro minutos.

Galería Nacional de Singapur

El Merlion y Marina Bay Sands Miren la hilera de altas columnas corintias que dan al Padang. Este era el Ayuntamiento, terminado en 1929, y el edificio de más allá, con la cúpula verde, era la Corte Suprema, terminada diez años después. Entre los dos vieron algunos de los días más importantes de la historia de Singapur. El 12 de septiembre de 1945, en la sala de lo que entonces era el Edificio Municipal, los comandantes japoneses firmaron formalmente la rendición de sus fuerzas en el Sudeste Asiático, poniendo fin a más de tres años de ocupación, una época en la que murieron muchos miles de civiles, sobre todo de la comunidad china. La escalinata de la entrada se convirtió después en escenario de mítines y de los primeros desfiles del Día Nacional, con multitudes apiñadas en el Padang de abajo. Los tribunales se trasladaron en 2005 al nuevo edificio de la Corte Suprema de detrás, el que lleva un disco en el techo como un platillo volador, y los dos edificios antiguos se unieron para formar la Galería Nacional de Singapur, que abrió en 2015. Guarda una de las mayores colecciones públicas de arte moderno de Singapur y del Sudeste Asiático, y el enlace entre los dos edificios, bajo un dosel de metal y vidrio, merece verse por sí solo. Las terrazas de la azotea ofrecen una buena vista sobre el Padang hasta la bahía; el acceso y los horarios pueden cambiar, así que consulten antes de ir. Desde la galería, sigan hacia el sur pasando la antigua Corte Suprema y bajen hacia el río, manteniéndose cerca del blanco Victoria Theatre and Concert Hall, con su torre del reloj. Llegarán al paseo del río en unos cinco minutos.