Singapour change si vite qu'il est parfois difficile de voir d'où elle vient, mais cette promenade déroule toute l'histoire en une seule ligne. Vous commencez à l'hôtel Raffles, traversez le vieux quartier civique colonial devant une cathédrale blanche et les tribunaux et chambres du conseil de l'époque britannique, puis descendez jusqu'à la rivière où la ville moderne fut fondée en 1819. Vous suivez ensuite l'eau jusqu'au Merlion, traversez la baie sur une passerelle en forme de brin d'ADN, et terminez au pied des trois tours de Marina Bay Sands, sur un terrain qui était pleine mer il y a cinquante ans. Elle fait environ trois kilomètres et demi et reste presque entièrement plate, et parmi toutes les visites autoguidées à pied que nous connaissons en Asie, peu condensent deux siècles d'une ville dans une si courte promenade.

Avant de partir

La marche elle-même prend moins d'une heure, mais prévoyez une matinée ou une longue fin d'après-midi si vous comptez entrer dans la cathédrale, la galerie ou les arcades de l'hôtel. Singapour se trouve presque sur l'équateur, il y fait donc chaud et humide tous les jours de l'année, et le soleil tape fort dès la fin de la matinée. Le mieux est de commencer vers huit ou neuf heures, ou de partir vers seize heures et de viser la tombée du jour pour terminer, quand la baie s'illumine ; le soleil se couche vers dix-neuf heures toute l'année. Les orages arrivent vite, surtout l'après-midi, et ils sont en général violents mais brefs. Emportez un petit parapluie, qui fait aussi office de parasol, et attendez la fin d'une averse sous les passages couverts et les arcades dont la ville est pleine. Les trottoirs sont lisses et les passages piétons bien marqués, des chaussures ordinaires suffisent donc. Prenez de l'eau ; il y a de nombreux endroits pour en racheter ou remplir une bouteille en chemin. La cathédrale est une église en activité, et la galerie ainsi que le SkyPark ont leurs propres horaires et tarifs, à vérifier avant de partir.

L'hôtel Raffles

Tenez-vous sur Beach Road et regardez, de l'autre côté de l'allée, le long bâtiment blanc à profondes vérandas et hautes fenêtres en arc. L'hôtel Raffles ouvrit en 1887, fondé par les frères Sarkies, des hôteliers arméniens qui dirigeaient aussi de grands hôtels à Penang et à Rangoon. Il débuta comme un modeste bungalow face à ce qui était alors le bord de mer, car à l'époque l'eau arrivait presque jusqu'à cette route, et le bâtiment principal que vous voyez aujourd'hui fut construit dans les années 1890. Écrivains, planteurs, vedettes de cinéma et têtes couronnées y séjournèrent, parmi lesquels Rudyard Kipling et Somerset Maugham, et les portiers sikhs en turban devinrent aussi célèbres que l'hôtel lui-même. À l'étage, dans le Long Bar, un barman hainanais nommé Ngiam Tong Boon se serait vu créditer du premier Singapore Sling, au début du vingtième siècle, un cocktail rose à base de gin, de liqueur de cerise et d'ananas. Le bar perpétue la tradition de laisser tomber les coquilles de cacahuètes sur le sol. L'hôtel fut restauré deux fois, la dernière lors d'une longue rénovation achevée en 2019, et il est aujourd'hui un monument national. Certaines parties sont réservées aux clients, mais les arcades, les cours et le Long Bar sont ouverts à tous. Quand vous êtes prêt, marchez le long de Bras Basah Road, à côté de l'hôtel, et tournez à gauche dans North Bridge Road, en direction du sud-ouest, les tours de Raffles City sur votre gauche. Traversez Stamford Road, et la pelouse de la cathédrale s'ouvre sur votre droite, à environ cinq minutes.

La cathédrale St Andrew

Devant vous, en retrait sur une large pelouse verte, se dresse une église gothique d'un blanc éclatant, surmontée d'une flèche élancée. St Andrew's est la cathédrale anglicane de Singapour et la plus grande cathédrale du pays. Une église antérieure sur ce site fut frappée par la foudre deux fois dans les années 1840 et dut être démolie, et le bâtiment que vous voyez fut construit à la fin des années 1850 et au début des années 1860. Il fut conçu par un ingénieur de l'armée britannique, Ronald MacPherson, et construit par des travailleurs forcés indiens, des hommes déportés depuis l'Inde britannique pour travailler sur les bâtiments publics et les routes de la colonie. Leur habileté explique pourquoi les murs rayonnent ainsi. L'enduit est le chunam de Madras, une recette d'Inde du Sud à base de chaux de coquillages mêlée à du blanc d'œuf, du sucre et de l'eau infusée avec de la fibre de coco, poli jusqu'à briller presque comme de la porcelaine. Approchez-vous et vous verrez combien il est lisse. À l'intérieur, la nef est fraîche et lumineuse, avec des monuments commémoratifs et des vitraux, et les visiteurs sont les bienvenus en l'absence de service religieux. Restez silencieux si un office est en cours, et habillez-vous avec un peu de retenue. Depuis la cathédrale, marchez vers le sud le long de St Andrew's Road et traversez Coleman Street. Le grand champ ouvert du Padang se trouve sur votre gauche, et les colonnes de l'ancien City Hall s'élèvent sur votre droite, à environ quatre minutes.

La National Gallery Singapore

Le Merlion et Marina Bay Sands Levez les yeux vers la rangée de hautes colonnes corinthiennes qui font face au Padang. C'était le City Hall, achevé en 1929, et le bâtiment au-delà, avec son dôme vert, était la Cour suprême, achevée dix ans plus tard. Ensemble, ils furent témoins de certains des jours les plus marquants de l'histoire de Singapour. Le 12 septembre 1945, dans la salle de ce qui était alors le Municipal Building, des commandants japonais signèrent officiellement la reddition de leurs forces en Asie du Sud-Est, mettant fin à plus de trois années d'occupation, une période où plusieurs milliers de civils, en particulier dans la communauté chinoise, furent tués. Les marches devant le bâtiment devinrent plus tard la tribune des rassemblements et des premiers défilés de la fête nationale, avec des foules massées sur le Padang en dessous. Les tribunaux déménagèrent en 2005 dans le nouveau bâtiment de la Cour suprême, derrière, celui qui porte sur son toit un disque en forme de soucoupe volante, et les deux anciens bâtiments furent réunis pour former la National Gallery Singapore, ouverte en 2015. Elle abrite l'une des plus grandes collections publiques d'art moderne de Singapour et d'Asie du Sud-Est, et le lien entre les deux bâtiments, sous une verrière de métal et de verre, vaut le détour à lui seul. Les terrasses sur le toit offrent une belle vue sur le Padang et la baie ; l'accès et les horaires peuvent changer, à vérifier avant de partir. Depuis la galerie, continuez vers le sud en passant devant l'ancienne Cour suprême et descendez vers la rivière, en gardant à proximité le blanc Victoria Theatre and Concert Hall et sa tour de l'horloge. Vous atteindrez la promenade le long de la rivière en environ cinq minutes.