Visite à pied de Mumbai : L'itinéraire historique de Fort et Colaba

La plupart des personnes qui visitent Mumbai commettent l'erreur classique de passer trois heures dans les embouteillages alors qu'elles auraient pu parcourir tout le cœur colonial de la ville en deux heures à pied.

Si vous voulez ressentir le pouls de cette immense métropole, vous devez poser vos pieds sur le trottoir. J'ai conçu cette visite guidée de Mumbai à pied pour vous montrer comment les strates grandioses, chaotiques et magnifiques du sud de Mumbai s'articulent entre elles sans avoir besoin de prendre un taxi. Lorsque vous planifiez une visite à pied en Inde, vous devez accepter que les rues ne se comportent pas comme les avenues européennes. Il n'y a pas de lignes nettes, les trottoirs sont souvent occupés et la circulation est une bête vivante qui respire. Mais c'est précisément pour cela que marcher ici est si gratifiant. Vous sentez l'odeur du cutting chai, vous entendez les cloches des temples et vous voyez la lumière du matin frapper la pierre victorienne. Voyons comment naviguer sur cet itinéraire historique comme un habitant de la ville.

Se préparer pour la visite à pied de Mumbai

Avant de lacer vos chaussures, nous devons parler du timing. Ne tentez pas cette promenade à midi. Vous allez fondre, la circulation va vous submerger et vous finirez par vous réfugier dans un café climatisé après vingt minutes. Le meilleur moment pour commencer est 7h00 du matin. Si vous pouvez le faire un dimanche matin, c'est encore mieux. Le dimanche matin, le quartier financier est une ville fantôme. Les immenses façades victoriennes et Art déco sont pleinement visibles, libérées des camions de livraison et des bâches bleues qui les masquent habituellement.

J'appelle cela l'astuce architecturale du dimanche matin. En semaine, les vendeurs de rue installent d'immenses étals qui cachent la moitié inférieure de ces bâtiments historiques. Le dimanche matin est le seul moment où l'on peut voir clairement les grandes arches de pierre. En semaine, vous partageriez le trottoir avec cinquante vendeurs de rue, trois chiens endormis et une famille de quatre personnes transportant un pot en laiton géant. Le dimanche matin vous offre les lignes épurées de l'histoire.

Attendez-vous à parcourir environ sept kilomètres. À un rythme de promenade tranquille, cela représente environ deux heures et demie de marche pure, mais vous devriez prévoir quatre heures pour tenir compte des arrêts dans les musées, des photos et des pauses eau de coco. Portez des baskets bien rodées avec une bonne adhérence, car le sol peut être inégal, fissuré ou glissant. Apportez un sac à dos léger, une bouteille d'eau et beaucoup de patience. Vous vous apprêtez à voir un visage de Mumbai devant lequel la plupart des touristes passent à toute allure.

La Porte de l'Inde

Nous commençons au bord de la mer d'Arabie. La Porte de l'Inde est le monument le plus célèbre de la ville, mais la voir à l'aube est une expérience complètement différente d'une visite à la mi-journée. À 7h00 du matin, l'air est encore relativement frais, la lumière est douce et dorée, et la place est occupée par des centaines de pigeons plutôt que par des milliers de touristes. Marchez jusqu'au bord de l'eau. Regardez les bateaux en bois qui tanguent et le vaste port.

Cette imposante arche de basalte a été construite pour commémorer la visite du roi George V en 1911, bien qu'elle n'ait été achevée qu'en 1924. Ironiquement, c'est aussi l'endroit d'où les dernières troupes britanniques ont quitté l'Inde en 1948. Remarquez le mélange entre le style de l'arc de triomphe romain et les détails architecturaux traditionnels du Gujarat. Prenez une minute pour écouter les vagues se briser contre le mur de pierre. C'est l'un des rares endroits de la ville où le bruit de l'eau couvre celui des klaxons. Une fois que vous vous en serez imprégné, retournez-vous pour faire face au grandiose bâtiment situé juste derrière vous.

Le Taj Mahal Palace Hotel

Debout juste devant la Porte, vous n'avez même pas besoin de traverser la rue pour voir notre deuxième étape. Le Taj Mahal Palace Hotel se dresse comme un monument de pure défiance et de luxe. Construit en 1903 par l'industriel Jamsetji Tata, la légende veut qu'il l'ait commandé après s'être vu refuser l'entrée de l'hôtel Watson voisin en raison de sa politique réservée aux Européens. Que cette histoire soit tout à fait vraie ou non, l'hôtel qu'il a construit a complètement éclipsé tous les bâtiments coloniaux de la ville.

Levez les yeux vers l'immense dôme rouge. L'architecture est un mélange audacieux de styles mauresque, florentin et oriental. C'est un bâtiment qui ne devrait pas fonctionner sur le papier, mais qui est magnifique en personne. Marchez lentement le long de l'allée principale. Si vous voulez vous faire plaisir plus tard, vous pourrez y revenir pour le thé de l'après-midi, mais pour l'instant, appréciez simplement la taille impressionnante de la maçonnerie. Depuis l'entrée du Taj, marchez vers l'ouest sur Shivaji Maharaj Marg, en vous éloignant de l'eau. La brise marine s'estompera, remplacée par les bruits d'éveil du quartier de Colaba.

Les courbes Art déco du Regal Cinema

En arrivant au bout de la route, au carrefour très fréquenté de Colaba Causeway, vous verrez un immense bâtiment jaune pâle aux lignes géométriques épurées. Il s'agit du Regal Cinema, inauguré en 1933 lors du grand boom Art déco de Mumbai. La plupart des gens ne réalisent pas que Mumbai possède la deuxième plus grande collection de bâtiments Art déco au monde, juste après Miami.

Regardez de près la façade. L'extérieur est simple et audacieux, contrastant fortement avec les bâtiments victoriens ornés que nous verrons ensuite. Dans les années 1930, c'était le summum du luxe moderne, avec la première salle de cinéma entièrement climatisée de la ville et une enseigne au néon visible à des kilomètres. Le carrefour est incroyablement animé, alors ne vous précipitez pas pour traverser. Utilisez prudemment les passages piétons. Ici, la circulation ne s'arrête pas pour vous, vous devez attendre qu'un espace se libère ou suivre un habitant qui sait comment s'y prendre. Dirigez-vous vers le nord depuis le cinéma, en direction de la canopée verte qui se dessine devant vous.

Les trésors du musée CSMVS

Une courte marche vers le nord vous mène à l'entrée majestueuse et surmontée d'un dôme du Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya. Oui, c'est difficile à prononcer, c'est pourquoi la plupart des habitants l'appellent encore par son ancien nom, le Prince of Wales Museum. Même si vous ne prévoyez pas d'entrer, le bâtiment en lui-même vaut le détour. Il est situé dans un immense jardin paisible, planté de palmiers et de pelouses soignées.

Regardez le dôme blanc, inspiré du célèbre Gol Gumbaz de Bijapur. Le style est indo-sarrasénique, une architecture hybride créée par des architectes britanniques qui souhaitaient mêler l'ingénierie victorienne à des éléments de design islamiques et hindous. C'est un bâtiment incroyablement orné, avec des écrans de pierre délicats, des consoles et des arches. Si les grilles sont ouvertes, entrez dans la cour pour échapper un instant au bruit de la rue. Le jardin est un havre de paix pour les oiseaux locaux, et le silence y est une denrée rare. Quand vous êtes prêt, sortez et continuez vers le nord le long de Mahatma Gandhi Road.

Elphinstone College et le Heritage Mile

En marchant vers le nord, les bâtiments sur votre gauche commencent à former un mur continu d'architecture gothique victorienne grandiose. Ce tronçon est souvent appelé le Heritage Mile. La structure la plus remarquable est l'Elphinstone College, un bâtiment saisissant construit en basalte jaune local. Construit à la fin du XIXe siècle, on dirait qu'il a été transplanté directement d'Oxford pour être déposé dans la chaleur tropicale de l'Inde.

Remarquez les gargouilles, les balcons voûtés et les sculptures sur pierre complexes autour des fenêtres. C'est toujours un collège en activité, et vous y verrez probablement des étudiants se dépêcher, des livres sous le bras. Juste en face du collège se trouve la bibliothèque David Sassoon, un autre chef-d'œuvre gothique. Le contraste entre ces institutions académiques poussiéreuses et historiques et la circulation moderne et bourdonnante juste devant leurs portes est typique de Mumbai. Continuez à marcher vers le nord sur le large trottoir, en profitant de l'ombre offerte par les grandes arcades des bâtiments.

Le carrefour de Flora Fountain

Un peu plus loin, vous arrivez à un carrefour animé où se dresse au centre une magnifique fontaine en pierre blanche. Il s'agit de Flora Fountain, construite en 1864 en l'honneur de la déesse romaine du printemps et des fleurs. Elle marque l'endroit exact où les anciens murs du fort britannique ont été démolis pour permettre à la ville de s'étendre. C'est pourquoi tout ce quartier s'appelle encore Fort.

La fontaine a été sculptée dans de la pierre de Portland importée et a été récemment restaurée pour retrouver sa blancheur éclatante d'origine. Prenez le temps d'observer les statues qui entourent la figure centrale. Chacune représente un thème classique différent. Ce quartier est le cœur financier de Mumbai, entouré de banques historiques et de sièges sociaux. L'énergie y est électrique. C'est un lieu de mouvement perpétuel, où les vendeurs de rue proposent des livres bon marché, où les professionnels marchent d'un pas vif vers leurs réunions, et où l'histoire coloniale se dresse fièrement au milieu de tout cela. Depuis la fontaine, tournez à droite et dirigez-vous vers le nord-est le long de Dadabhai Naoroji Road.

Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus (CSMT)

Préparez-vous au point d'orgue architectural de cette promenade. En avançant sur la route, l'horizon s'ouvre pour révéler le Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, anciennement connu sous le nom de Victoria Terminus. Ce n'est pas seulement une gare, c'est une cathédrale de vapeur et d'acier. Achevée en 1888 pour célébrer le jubilé d'or de la reine Victoria, c'est sans doute l'une des gares ferroviaires les plus spectaculaires au monde.

Placez-vous de l'autre côté de la rue pour en apprécier l'échelle. Le bâtiment est un festival de tourelles, d'arches brisées, de dômes en pierre et de sculptures sur bois. Regardez de près les portes d'entrée pour repérer le lion en pierre représentant la Grande-Bretagne et le tigre représentant l'Inde. À l'intérieur, plus de trois millions de personnes franchissent ces portes chaque jour. C'est une symphonie chaotique et magnifique de mouvements humains. Je vous conseille d'entrer dans le hall principal pour admirer les immenses plafonds voûtés et les vitraux. C'est bruyant, chaud et absolument fascinant. Après avoir vécu l'effervescence de la CSMT, nous nous dirigerons vers l'ouest, vers la mer, pour nous rafraîchir.

La courbe majestueuse de Marine Drive

Sortez de la gare et marchez vers l'ouest le long de Veer Nariman Road. Ce chemin vous mènera devant le club de cricket historique de l'Inde et vous amènera finalement au bord de la mer d'Arabie, sur Marine Drive. Après les rues denses et bruyantes du quartier de Fort, l'ouverture soudaine de la mer est comme un poids physique qui se libère de votre poitrine.

Marine Drive est une promenade en béton de trois kilomètres en forme de croissant de l'une. Les habitants l'appellent le collier de la reine, car la nuit, les lampadaires ressemblent à un collier de perles lumineuses. Marchez le long de la digue. Les blocs de béton qui bordent le rivage sont des tétrapodes, conçus pour briser la force des vagues de la mousson. Vous y verrez des couples assis l'un près de l'autre, des amis partageant de la nourriture de rue et des amateurs de fitness faisant leur jogging sur la large voie. C'est l'espace public par excellence à Mumbai, où tout le monde vient respirer l'air salin et s'échapper des appartements exigus de la ville.

Coucher de soleil à Nariman Point

Le meilleur endroit pour terminer votre promenade est l'extrémité sud de la promenade, connue sous le nom de Nariman Point. Asseyez-vous sur le rebord en béton, laissez pendre vos jambes et regardez le soleil s'enfoncer dans la mer d'Arabie. C'est un rituel paisible que des milliers d'habitants accomplissent chaque soir.

Marcher dans Mumbai est le seul moyen de vraiment comprendre son échelle et ses contradictions. Depuis la fenêtre d'une voiture, la ville n'est qu'un flou de circulation et de béton. À pied, vous remarquez l'odeur des pois chiches grillés, la brise fraîche venant de l'océan et les détails incroyables sculptés dans les pierres victoriennes il y a plus d'un siècle. C'est un endroit intense, magnifique et profondément humain pour se promener. Si vous voyagez et que vous souhaitez trouver un groupe pour partager cette expérience, vous pouvez ouvrir la carte de Walk With Me pour voir si quelqu'un prévoit un itinéraire à proximité. Marcher avec d'autres est un excellent moyen de faire en sorte que cette immense ville ressemble un peu plus à un chez-soi.