El Viejo Montreal a pie: de Square Victoria al Puerto Viejo

El Viejo Montreal es donde nació la ciudad, en una punta baja de tierra junto al río San Lorenzo, en 1642, y todavía se siente como un pueblo aparte, escondido entre las torres del centro y el agua. Almacenes de piedra gris, calles con nombres franceses, adoquines bajo los pies y campanas de iglesia en lo alto lo convierten en el rincón más europeo de Norteamérica. Este paseo avanza en una sola línea de oeste a este: empieza en Square Victoria, en el borde de la ciudad antigua, y termina en la Torre del Reloj, al final de un muelle del Puerto Viejo. Por el camino pasarán por el interior azul y dorado de la Basílica de Notre-Dame, el lugar exacto donde se fundó Montreal, la calle más antigua de la ciudad y el balcón desde el que un presidente francés desató una tormenta diplomática. Son menos de tres kilómetros, casi todo en suave bajada, y es uno de los recorridos autoguiados a pie más fáciles de Canadá para hacer en una sola tarde.

Antes de salir

La caminata en sí lleva unos cuarenta minutos, pero calculen entre dos y tres horas, porque la basílica merece una visita sin prisas y el museo de arqueología de Pointe-à-Callière puede ocupar fácilmente una hora por sí solo. El terreno baja suavemente hacia el río, así que el paseo es fácil, pero muchas calles son empedradas e irregulares, de modo que conviene llevar calzado cómodo con buen agarre. El verano y el comienzo del otoño son preciosos y concurridos, con terrazas que se desbordan sobre las plazas; el invierno es frío y el suelo puede estar helado, aunque las calles de piedra lucen maravillosas bajo la nieve recién caída. La basílica cobra la visita y cierra a los visitantes durante los oficios, y los museos tienen sus propios horarios, así que consulten antes de ir. Las noches tienen su propio encanto, cuando los edificios antiguos se iluminan y la gente escasea. Casi todo en el recorrido está a una o dos cuadras de todo lo demás, así que siéntanse libres de seguir cualquier calle lateral que les llame la atención; nunca estarán lejos del río ni de la siguiente parada.

Square Victoria

Párense junto a la entrada curva y verde de la estación de metro, con sus tallos de hierro fundido, sus dos lámparas encendidas y la palabra Métropolitain escrita en lo alto con letras ondulantes. Si les recuerda a París, es lógico. Es una auténtica entrada modernista de Hector Guimard, el arquitecto que diseñó los famosos accesos del metro de París hacia 1900, y París se la regaló a Montreal en la década de 1960, cuando ingenieros franceses habían ayudado a la ciudad a construir su propio metro. Es uno de los regalos más encantadores que haya recibido una ciudad, y aquí encaja a la perfección. Miren alrededor de la plaza. Una estatua de la reina Victoria se alza sobre su pedestal, y cerca se eleva la torre oscura de la antigua bolsa de valores. Esto fue en su día un mercado de heno en el borde occidental del pueblo antiguo, y más tarde la puerta de entrada al distrito financiero. Hoy las calles de alrededor albergan organizaciones internacionales, entre ellas la sede del organismo de las Naciones Unidas para la aviación civil. El Viejo Montreal empieza justo al este. Para llegar, caminen hacia el noreste por la calle Saint-Jacques, a la que antes llamaban el Wall Street de Canadá. Miren los grandes edificios bancarios al pasar, con sus columnas y sus puertas de bronce, incluida la alta torre del Royal Bank, que en su día fue uno de los edificios más altos del Imperio británico. Después de unos ocho minutos, la calle se abre a una plaza con una gran iglesia de dos torres.

Basílica de Notre-Dame y Place d'Armes

Están en la Place d'Armes, el antiguo campo de desfiles del pueblo francés y todavía su plaza más grandiosa. En el centro se alza Maisonneuve, el fundador de Montreal, sobre un alto pedestal rodeado de cuatro figuras: Jeanne Mance, que fundó el primer hospital de la ciudad; el soldado Lambert Closse con su perro Pilote; el colono Charles Le Moyne; y un guerrero iroqués. Frente a él, al otro lado de la plaza, está la Basílica de Notre-Dame, con sus dos torres alzándose sobre la fachada de piedra. Se construyó a finales de la década de 1820 según el diseño de James O'Donnell, un arquitecto protestante nacido en Irlanda que venía de Nueva York. Se encariñó tanto con la iglesia que se convirtió al catolicismo antes de morir, y está enterrado en su cripta. Si pueden, entren, porque nada en la sobria fachada gris los prepara para lo que hay dentro. La bóveda es de un azul profundo salpicado de estrellas doradas, el altar resplandece de dorados y madera tallada, y los vitrales cuentan la historia de la propia Montreal en lugar de relatos de la Biblia. A sus espaldas, al otro lado de la plaza, la sede con cúpula del Banco de Montreal pertenece al banco más antiguo de Canadá, fundado en 1817. A continuación, bajen por la calle Saint-Sulpice, la calle estrecha que corre por el costado izquierdo de la basílica si la miran de frente, en dirección al río. En la calle Saint-Paul, giren un momento a la izquierda y luego a la derecha para entrar en la Place Royale, una pequeña plaza en pendiente, y bajen hasta el edificio moderno con una proa puntiaguda que está al final. Lleva unos cinco minutos.

Pointe-à-Callière

Párense al pie de la Place Royale, cerca de la proa del edificio del museo, e imaginen que casi todo lo que ven desaparece. En mayo de 1642, un pequeño grupo de colonos franceses, encabezado por Paul de Chomedey de Maisonneuve y la enfermera Jeanne Mance, desembarcó cerca de esta punta de tierra, donde un riachuelo desembocaba entonces en el San Lorenzo. Llamaron a su asentamiento Ville-Marie y construyeron un fuerte de madera, unas pocas decenas de personas en el borde de un bosque inmenso y muy lejos de Francia. Mucho antes que ellos, pueblos iroqueses habían vivido en esta isla, y el explorador Jacques Cartier había visitado su aldea de Hochelaga en 1535. La punta toma su nombre de Louis-Hector de Callière, un gobernador posterior cuya casa estaba aquí. El riachuelo también sigue aquí, aunque no puedan verlo; en el siglo XIX se canalizó bajo tierra. El museo que tienen delante, Pointe-à-Callière, abrió en 1992 para el 350 aniversario de la ciudad, y está construido sobre los restos reales, así que se puede bajar entre antiguos cimientos, el primer cementerio católico y una cloaca de piedra abovedada que en su día llevaba las aguas de aquel río enterrado. La plaza en pendiente que está a sus espaldas, la Place Royale, fue el mercado del pueblo durante generaciones. Cuando estén listos, vuelvan a subir por la Place Royale hasta la calle Saint-Paul, unos dos minutos, y deténganse arriba.