Visite autoguidée du Vieux-Montréal : du square Victoria au Vieux-Port

C'est dans le Vieux-Montréal que la ville est née, en 1642, sur une langue de terre basse au bord du fleuve Saint-Laurent, et le quartier a encore l'allure d'une petite ville à part, nichée entre les tours du centre-ville et l'eau. Ses entrepôts de pierre grise, ses noms de rues français, ses pavés sous les pieds et ses cloches au-dessus des têtes en font le coin le plus européen d'Amérique du Nord. Cette promenade suit une seule ligne, d'ouest en est : elle part du square Victoria, en bordure de la vieille ville, et s'achève à la tour de l'Horloge, au bout d'une jetée du Vieux-Port. En chemin, vous découvrirez l'intérieur bleu et or de la basilique Notre-Dame, l'endroit précis où Montréal fut fondée, la plus ancienne rue de la ville et le balcon d'où un président français déclencha une tempête diplomatique. Le parcours fait moins de trois kilomètres, le plus souvent en légère descente, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles du Canada à caser dans un seul après-midi.

Avant de partir

La marche elle-même prend une quarantaine de minutes, mais prévoyez deux à trois heures, car la basilique mérite qu'on s'y attarde et le musée d'archéologie de Pointe-à-Callière peut facilement vous occuper une heure à lui seul. Le terrain descend en pente douce vers le fleuve, la promenade est donc facile, mais beaucoup de rues sont pavées et inégales : portez des chaussures confortables qui accrochent un peu. L'été et le début de l'automne sont superbes et animés, avec des terrasses qui débordent sur les places ; l'hiver est froid et le sol peut être glissant, mais les rues de pierre sont magnifiques sous la neige fraîche. La visite de la basilique est payante, l'église est fermée aux visiteurs pendant les offices et les musées ont leurs propres horaires : renseignez-vous avant de partir. Les soirées ont aussi leur charme, quand les vieux bâtiments s'illuminent et que la foule se disperse. Presque tout sur le parcours se trouve à une ou deux rues du reste : n'hésitez pas à suivre une ruelle qui vous attire, vous ne serez jamais loin du fleuve ni de l'étape suivante.

Le square Victoria

Arrêtez-vous près de l'entrée verte et galbée de la station de métro, avec ses tiges en fonte, ses deux lanternes allumées et le mot « Métropolitain » écrit en lettres ondoyantes au sommet. Si elle vous rappelle Paris, c'est normal. Il s'agit d'une authentique entrée Art nouveau signée Hector Guimard, l'architecte des célèbres bouches du métro parisien vers 1900, offerte à Montréal par Paris dans les années 1960, à l'époque où des ingénieurs français avaient aidé la ville à construire son propre métro. C'est l'un des cadeaux les plus charmants qu'une ville ait jamais reçus, et il trouve parfaitement sa place ici. Faites le tour du square du regard. Une statue de la reine Victoria se dresse sur son piédestal, et la tour sombre de l'ancienne Bourse s'élève tout près. C'était autrefois un marché au foin, à la limite ouest de la vieille ville, puis la porte d'entrée du quartier des affaires. Aujourd'hui, les rues alentour abritent des organisations internationales, dont le siège de l'agence des Nations unies pour l'aviation civile. Le Vieux-Montréal commence juste à l'est. Pour vous y rendre, marchez vers le nord-est le long de la rue Saint-Jacques, que l'on surnommait autrefois la Wall Street du Canada. Admirez au passage les imposants immeubles de banques, avec leurs colonnes et leurs portes de bronze, dont la haute tour de la Banque Royale, qui fut un temps l'un des plus hauts bâtiments de l'Empire britannique. Au bout d'environ huit minutes, la rue débouche sur une place dominée par une grande église à deux tours.

La basilique Notre-Dame et la place d'Armes

Vous êtes sur la place d'Armes, l'ancien terrain de manœuvres de la ville française, qui reste sa place la plus majestueuse. Au centre se dresse Maisonneuve, le fondateur de Montréal, sur un haut piédestal entouré de quatre figures : Jeanne Mance, qui fonda le premier hôpital de la ville ; le soldat Lambert Closse et son chien Pilote ; le colon Charles Le Moyne ; et un guerrier iroquois. En face, de l'autre côté de la place, la basilique Notre-Dame élève ses deux tours au-dessus de sa façade de pierre. Elle fut construite à la fin des années 1820 sur les plans de James O'Donnell, un architecte protestant d'origine irlandaise venu de New York. Il s'attacha tant à cette église qu'il se convertit au catholicisme avant de mourir, et il repose dans sa crypte. Si vous le pouvez, entrez, car rien dans la sobre façade grise ne vous prépare à ce qui vous attend. La voûte est d'un bleu profond semé d'étoiles d'or, l'autel resplendit de dorures et de bois sculpté, et les vitraux racontent l'histoire de Montréal elle-même plutôt que des scènes de la Bible. Derrière vous, de l'autre côté de la place, le siège à coupole de la Banque de Montréal appartient à la plus ancienne banque du Canada, fondée en 1817. Ensuite, descendez la rue Saint-Sulpice, l'étroite rue qui longe le flanc gauche de la basilique quand vous lui faites face, en direction du fleuve. À la rue Saint-Paul, faites un petit crochet à gauche puis à droite pour entrer sur la place Royale, une petite place en pente, et descendez jusqu'au bâtiment moderne en forme de proue, tout en bas. Comptez environ cinq minutes.

Pointe-à-Callière

Arrêtez-vous au pied de la place Royale, près de la proue du musée, et effacez en pensée presque tout ce que vous voyez. En mai 1642, un petit groupe de colons français, mené par Paul de Chomedey de Maisonneuve et l'infirmière Jeanne Mance, débarqua près de cette pointe de terre, là où une petite rivière se jetait autrefois dans le Saint-Laurent. Ils baptisèrent leur colonie Ville-Marie et bâtirent un fort de bois : quelques dizaines de personnes à l'orée d'une immense forêt, bien loin de la France. Bien avant eux, des peuples iroquoiens avaient vécu sur cette île, et l'explorateur Jacques Cartier avait visité leur village d'Hochelaga en 1535. La pointe tient son nom de Louis-Hector de Callière, un gouverneur ultérieur dont la maison se dressait ici. La petite rivière est toujours là, elle aussi, même si vous ne pouvez pas la voir : elle fut canalisée sous terre au dix-neuvième siècle. Le musée devant vous, Pointe-à-Callière, a ouvert en 1992 pour le 350e anniversaire de la ville, et il est bâti au-dessus des vestiges authentiques : vous pouvez descendre parmi les anciennes fondations, le premier cimetière catholique et un égout voûté en pierre qui canalisait autrefois cette rivière enfouie. La place en pente derrière vous, la place Royale, a servi de marché à la ville pendant des générations. Quand vous êtes prêt, remontez la place Royale jusqu'à la rue Saint-Paul, environ deux minutes, et arrêtez-vous en haut.