Montréal, le mont Royal : visite audioguidée à pied

Montréal doit son nom à sa montagne, et on la voit depuis presque partout au centre-ville : une butte verte et boisée qui se dresse derrière les tours, une croix à son sommet. Cette promenade vous y mène tout droit, puis vous la fait franchir. Vous partez de l'esplanade de la Place Ville Marie, en plein quartier des affaires, remontez l'avenue qui encadre la montagne, passez le portail de McGill, puis grimpez à travers les bois jusqu'au grand belvédère de la ville et à la croix du sommet, avant de redescendre sur l'autre versant jusqu'au monument où résonnent les tambours le dimanche. Le parcours fait environ quatre kilomètres, avec une vraie montée en son milieu, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus gratifiantes du Canada, car vous sentez la ville s'éloigner sous vos pieds à mesure que vous avancez.

Avant de partir

Préparez-vous à une véritable ascension. La première partie, à travers le centre-ville et le campus, est une montée facile, mais à partir de l'avenue des Pins, l'itinéraire emprunte de longues volées de marches en bois et en pierre à travers les bois, assez raides pour que la plupart des gens s'arrêtent sur les paliers pour reprendre leur souffle. Allez-y doucement, et n'ayez aucune gêne à faire des pauses : les vues entre les arbres vous en donnent le prétexte. Si les escaliers vous sont pénibles, le large chemin de gravier, l'ancienne voie des calèches, serpente jusqu'en haut en pente douce, même s'il allonge sensiblement le trajet. Le temps de marche dépasse un peu une heure, mais comptez deux heures et demie à trois heures avec le belvédère, le sommet et une pause. Portez des chaussures qui accrochent bien, emportez de l'eau et une couche de plus, car il fait plus frais et plus venteux au sommet qu'au centre-ville. En hiver, les marches peuvent être verglacées, et beaucoup de Montréalais ajoutent des crampons à leurs bottes. Le chalet, en haut, dispose généralement de toilettes et d'un endroit où s'asseoir ; vérifiez ses horaires avant de partir. Le belvédère fait face à la ville : en fin d'après-midi, une lumière chaude baigne les tours. La seconde moitié du parcours est entièrement en descente, ce que vos genoux remarqueront. Si vous le pouvez, faites cette promenade un dimanche, à la belle saison, pour que les tambours jouent à votre arrivée.

Place Ville Marie

Placez-vous sur la vaste esplanade surélevée de la Place Ville Marie et tournez-vous de façon à avoir la tour en forme de croix dans votre dos. Devant vous, l'avenue McGill College monte tout droit la pente et, au bout, emplissant tout le champ de vision, se dresse la montagne. Ce cadrage n'a rien d'un hasard. La Place Ville Marie a ouvert en 1962, conçue par l'agence de l'architecte I. M. Pei, et sa tour cruciforme, dont les quatre bras s'étendent à partir d'un noyau central, affirmait la volonté de Montréal d'être une ville moderne. Les Montréalais aiment faire remarquer que cette forme répond à la croix du sommet que vous allez bientôt découvrir. La nuit, un phare rotatif balaie le ciel depuis le toit. Sous vos pieds, le bâtiment a accompli quelque chose d'aussi important : il a marqué le début de la ville souterraine, ce réseau de passages, de galeries marchandes et de stations de métro qui permet de traverser une bonne partie du centre-ville en hiver sans mettre le nez dehors. L'avenue qui s'étend devant vous a sa propre histoire. Dans les années 1980, des projets qui auraient bouché cette perspective se sont heurtés à une forte opposition du public, et l'avenue est restée dégagée : la montagne trône toujours à son extrémité, comme un tableau. Remontez maintenant l'avenue McGill College en direction des arbres. C'est une montée douce d'environ six minutes. En chemin, guettez une sculpture représentant une foule de silhouettes pâles, La Foule illuminée, et continuez jusqu'à un portail de pierre, de l'autre côté de la rue Sherbrooke.

Le portail Roddick de l'Université McGill

Vous voici devant le portail Roddick, l'entrée principale de l'Université McGill, la rue Sherbrooke dans votre dos et le campus qui s'ouvre devant vous. Offert par sa veuve, le portail fut érigé en 1925 à la mémoire de Sir Thomas Roddick, chirurgien et doyen de la faculté de médecine, et si vous regardez les piliers de pierre, vous y découvrirez des cadrans d'horloge. McGill est elle-même née d'un legs. James McGill, un marchand d'origine écossaise qui avait fait fortune dans le commerce des fourrures, laissa par testament des terres et de l'argent pour fonder un collège, et l'université reçut sa charte en 1821. Regardez tout droit, au bout de l'allée, le bâtiment de pierre coiffé d'un dôme : c'est le pavillon des Arts, le plus ancien du campus, et la dépouille de James McGill repose devant lui. De part et d'autre s'étend le Lower Field, la grande pelouse où, à la belle saison, les étudiants révisent, lancent des frisbees et se dorent au soleil. Derrière les vieux bâtiments de pierre grise, la montagne se rapproche à présent, ses arbres juste au-dessus des toits. C'est une université en activité : restez sur les allées et parlez à voix basse près des bâtiments. Quand vous êtes prêt, remontez l'allée principale et obliquez vers la gauche, vers l'ouest, pour traverser le campus jusqu'à son autre extrémité. Sortez sur la rue Peel et gravissez sa partie haute, très pentue, jusqu'à l'avenue des Pins, là où la ville s'arrête et où commencent les bois. Comptez huit à dix minutes, sur une pente de plus en plus raide.

L'escalier de la rue Peel

Vous êtes à la lisière de la ville. Derrière vous, la rue Peel redescend vers les tours ; devant vous, de l'autre côté de l'avenue des Pins, la forêt commence et l'escalier s'y enfonce en grimpant. Traversez l'avenue des Pins avec prudence, car les voitures roulent vite ici, et arrêtez-vous un instant au pied des marches. Le parc du Mont-Royal a ouvert en 1876, et il fut dessiné par Frederick Law Olmsted, l'architecte paysagiste à qui l'on doit Central Park, à New York. Olmsted voulait que la montagne garde un air sauvage, et il conçut une large voie de calèches qui gravirait les pentes en douceur, dévoilant les vues peu à peu. L'escalier incarne l'idée inverse : c'est le raccourci des gens du coin, droit dans la pente, et les soirs d'été, vous verrez des Montréalais le gravir au pas de course pour s'entraîner pendant que tous les autres avancent péniblement. La montagne elle-même est le cœur érodé d'une ancienne roche en fusion qui s'est élevée sous terre avant de durcir ; elle appartient à une chaîne de collines semblables disséminées dans la plaine, au sud et à l'est de la ville. Ses bois mêlent érables, chênes et bouleaux, splendides en octobre et silencieux sous la neige en hiver. Respirez un bon coup, et commencez à grimper. Suivez les panneaux indiquant le chalet et le belvédère : les premières volées de marches vous mènent jusqu'au chemin de gravier des calèches, et de là, un long escalier de bois continue à travers les arbres pour aboutir juste sous la terrasse du belvédère. Comptez quinze à vingt minutes, prenez les paliers tranquillement et retournez-vous de temps en temps pour apercevoir la ville entre les feuilles.