George Town empezó como una apuesta. En 1786, un comerciante británico llamado Francis Light desembarcó en un cabo boscoso del extremo noreste de Penang, y en una generación había crecido detrás de él un activo puerto libre que atraía a comerciantes de China, la India, el mundo malayo, Arabia y Armenia. Este paseo sigue el lado británico de esa historia y las fortunas que se hicieron a su sombra. Empieza en el gran hotel frente al mar de la década de 1880, visita la mansión color índigo de un magnate hakka, la iglesia anglicana más antigua del sudeste asiático y el blanco Ayuntamiento frente a la explanada, llega al fuerte donde empezó todo y termina dentro de la casa dorada de un magnate del estaño. Son unos dos kilómetros y medio, y es uno de los recorridos autoguiados más fáciles de encajar en una mañana en Malasia.

Antes de empezar

La caminata en sí dura apenas unos 35 minutos, pero dedíquenle entre dos horas y media y tres, porque la Mansión Azul, el fuerte y la Mansión Peranakan recompensan el tiempo que pasen adentro. La ruta es completamente llana, por aceras y bordes de calzada, con algunos cruces muy transitados donde conviene usar los pasos de peatones y estar atentos a las motos. Penang es caluroso y húmedo todo el año, y el sol sobre la explanada abierta es implacable ya al final de la mañana, así que empiecen temprano, usen sombrero, beban mucho y refúgiense en los soportales cubiertos de las casas tienda siempre que puedan. La lluvia llega de repente y con fuerza, casi siempre por la tarde, y suele pasar en menos de una hora, así que un paraguas pequeño se gana su lugar en la bolsa. La Mansión Azul es un hotel en funcionamiento que muestra la casa a los visitantes en recorridos con su propio personal a horas fijas, y el fuerte y la Mansión Peranakan cobran entrada, así que consulten los horarios antes de ir. San Jorge es una iglesia en uso; vístanse con recato si entran y guarden silencio durante los oficios.

El hotel Eastern & Oriental

Empiecen frente al hotel Eastern & Oriental, el largo edificio blanco de cúpula clara en Farquhar Street, y si pueden, crúcenlo hasta el césped de atrás, donde el mar llega justo hasta el muro bajo. El E&O lo abrieron en 1885 los hermanos Sarkies, hoteleros armenios que más tarde fundaron el Raffles de Singapur, y se convirtió en el lugar donde se alojaba el mundo colonial. El hotel cuenta entre los huéspedes de sus años dorados a Somerset Maugham, Rudyard Kipling, Hermann Hesse y Noel Coward, y es fácil imaginar a Maugham en este césped, recogiendo los chismes de hacendados y funcionarios que luego aparecían en sus cuentos. Miren a lo largo de la costa en ambas direcciones. La avenida que sale de aquí hacia el oeste era Northam Road, apodada en otro tiempo la Avenida de los Millonarios por las mansiones que magnates chinos y europeos construyeron a lo largo de ella, algunas de las cuales siguen en pie. El hotel decayó mucho en las décadas posteriores a la independencia, cerró en los años noventa y reabrió tras una larga restauración que le devolvió los salones relucientes que ven hoy. Aunque no se alojen aquí, el vestíbulo y el césped dan una buena idea de la vieja ciudad junto al mar. Salgan por la entrada principal y diríjanse hacia el sur un par de minutos hasta Leith Street. La mansión está un poco más adelante, y su color la hace imposible de pasar por alto. Calculen unos cuatro minutos.

La Mansión Cheong Fatt Tze

la avenida junto al mar en George Town, Penang Es imposible no verla. La Mansión Cheong Fatt Tze está pintada de un azul índigo intenso, una lechada de cal teñida con colorante natural, y en Penang todo el mundo la llama simplemente la Mansión Azul. Retrocedan hasta el otro lado de la callejuela para abarcar toda la fachada, con sus caballetes de tejado curvos y sus ventanas con postigos. El hombre que la construyó, Cheong Fatt Tze, era un hakka del sur de China que llegó sin un centavo a las Indias Orientales Neerlandesas y amasó una de las grandes fortunas de la región con barcos, plantaciones y banca, con negocios por todo el sudeste asiático y en la propia China. También sirvió a la corte Qing como diplomático. La casa se levantó hacia el cambio del siglo XIX al XX y sigue de cerca las reglas del feng shui, con colinas detrás y el mar delante, y patios abiertos que recogen la lluvia y, según esa creencia, mantienen la riqueza fluyendo hacia adentro. Adentro hay 38 habitaciones, cinco patios y siete escaleras, una mezcla de distribución china con herrería escocesa y baldosas inglesas. Tras la muerte de Cheong en 1916, su testamento mantuvo la casa en la familia, y poco a poco se fue deteriorando hasta convertirse en un abarrotado conjunto de habitaciones de alquiler, hasta que unos conservacionistas la rescataron en los años noventa, un trabajo que ganó un premio de patrimonio de la UNESCO. Regresen por Leith Street hasta la avenida principal, giren a la derecha y síganla hacia el este mientras se convierte en Farquhar Street. Pasarán por la Catedral de la Asunción y el antiguo edificio escolar colonial que hoy alberga el museo del estado, y llegarán a una iglesia blanca retirada tras un césped. Unos siete minutos.

La Iglesia de San Jorge

Párense en la acera y miren la Iglesia de San Jorge al otro lado de su césped: un nítido edificio georgiano blanco con un pórtico de columnas y una esbelta aguja. Es la iglesia anglicana más antigua del sudeste asiático, construida en 1817 y 1818 por presidiarios traídos de la India, según el diseño de un ingeniero del ejército, el capitán Robert Smith. El capellán de la Compañía de las Indias Orientales, el reverendo Robert Hutchings, impulsó el proyecto; el año anterior había fundado la Penang Free School, una de las escuelas inglesas más antiguas de la región. En el recinto, busquen el pequeño pabellón redondo de columnas esbeltas, levantado en 1886 para el centenario del asentamiento como monumento a Francis Light. Está cerca de la calle, así que pueden verlo sin entrar. La iglesia que ven ha sido reparada muchas veces. Sufrió daños en la Segunda Guerra Mundial, en 2007 fue declarada uno de los tesoros del patrimonio nacional de Malasia y desde entonces se ha restaurado con cuidado. El interior es sencillo y aireado, construido para un clima caluroso, y si las puertas están abiertas pueden entrar en silencio. La iglesia está en la esquina de Jalan Masjid Kapitan Keling, una calle que reúne una iglesia, templos chinos e hindúes y una mezquita a pocos minutos unos de otros. Para continuar, sigan esa calle hacia el norte desde la iglesia en dirección al mar, y luego tuerzan a la derecha. Cuando se abra la amplia explanada verde del Padang, el largo edificio blanco en su borde es el Ayuntamiento. Unos cuatro minutos.