George Town est née d'un pari. En 1786, un négociant britannique nommé Francis Light débarqua sur un cap couvert de forêt, à la pointe nord-est de Penang, et en l'espace d'une génération un port franc très actif s'était développé derrière lui, attirant des marchands venus de Chine, d'Inde, du monde malais, d'Arabie et d'Arménie. Cette promenade suit le versant britannique de cette histoire, et les fortunes qui se sont bâties à ses côtés. Elle part du grand hôtel de bord de mer des années 1880, passe par la demeure indigo d'un magnat hakka, la plus ancienne église anglicane d'Asie du Sud-Est et l'hôtel de ville tout blanc de l'Esplanade, rejoint le fort où tout a commencé, et s'achève dans la maison dorée d'un roi de l'étain. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles de Malaisie à caser dans une matinée.

Avant de partir

La marche elle-même ne prend qu'environ 35 minutes, mais prévoyez deux heures et demie à trois heures, car la Blue Mansion, le fort et la Peranakan Mansion méritent chacun que l'on prenne le temps d'y entrer. Le parcours est entièrement plat, sur des trottoirs et des bords de route, avec quelques carrefours très fréquentés où il vaut mieux emprunter les passages piétons et se méfier des scooters. Il fait chaud et humide à Penang toute l'année, et le soleil tape fort sur l'Esplanade dès la fin de la matinée : partez tôt, portez un chapeau, buvez beaucoup et réfugiez-vous dès que possible sous les galeries couvertes qui longent les façades des compartiments chinois. La pluie arrive brusquement et tombe dru, le plus souvent l'après-midi, mais elle passe en général en moins d'une heure : un petit parapluie a donc toute sa place dans votre sac. La Blue Mansion est un hôtel en activité qui n'ouvre ses portes aux visiteurs que lors de visites commentées, à heures fixes, et l'entrée du fort comme celle de la Peranakan Mansion est payante : vérifiez les horaires avant de partir. L'église St George est un lieu de culte bien vivant ; portez une tenue correcte si vous y entrez et restez silencieux pendant les offices.

L'hôtel Eastern & Oriental

Commencez devant l'hôtel Eastern & Oriental, le long bâtiment blanc au dôme pâle de Farquhar Street et, si vous le pouvez, traversez-le jusqu'à la pelouse, à l'arrière, où la mer vient battre le petit muret. L'E&O fut ouvert en 1885 par les frères Sarkies, des hôteliers arméniens qui fondèrent ensuite le Raffles à Singapour, et il devint le lieu où descendait tout le monde colonial. L'hôtel compte Somerset Maugham, Rudyard Kipling, Hermann Hesse et Noël Coward parmi les clients de son âge d'or, et l'on imagine sans peine Maugham sur cette pelouse, recueillant les commérages des planteurs et des fonctionnaires qui allaient nourrir ses nouvelles. Regardez le front de mer dans les deux directions. La route qui part vers l'ouest s'appelait Northam Road, surnommée autrefois l'allée des Millionnaires pour les demeures que des magnats chinois et européens y avaient fait bâtir, et dont quelques-unes sont encore debout. L'hôtel déclina fortement dans les décennies qui suivirent l'indépendance, ferma dans les années 1990, puis rouvrit après une longue restauration qui rendit aux salons l'éclat que vous voyez aujourd'hui. Même si vous n'y logez pas, le hall et la pelouse donnent une belle idée de la vieille ville balnéaire. Sortez par l'entrée principale et dirigez-vous vers le sud pendant deux minutes jusqu'à Leith Street. La demeure se trouve un peu plus loin dans cette rue, et sa couleur la rend impossible à manquer. Comptez environ quatre minutes.

La Cheong Fatt Tze Mansion

La route du front de mer à George Town, Penang Impossible de la manquer. La Cheong Fatt Tze Mansion est peinte d'un bleu indigo profond, un badigeon de chaux teinté d'un colorant naturel, et tout le monde à Penang l'appelle simplement la Blue Mansion, la demeure bleue. Reculez de l'autre côté de la ruelle pour embrasser toute la façade, avec ses faîtages incurvés et ses fenêtres à volets. Son bâtisseur, Cheong Fatt Tze, était un Hakka du sud de la Chine, arrivé sans le sou aux Indes orientales néerlandaises dans sa jeunesse, qui bâtit l'une des plus grandes fortunes de la région dans le transport maritime, les plantations et la banque, avec des affaires dans toute l'Asie du Sud-Est et en Chine même. Il servit aussi la cour des Qing comme diplomate. La maison fut construite au tournant du vingtième siècle et respecte de près les règles du feng shui, avec des collines derrière elle, la mer devant, et des cours ouvertes qui recueillent la pluie et, selon la croyance, font affluer la richesse vers l'intérieur. Elle compte 38 pièces, cinq cours et sept escaliers, et mêle un plan chinois à des ferronneries écossaises et des carreaux de sol anglais. Après la mort de Cheong en 1916, son testament garda la maison dans la famille, et elle se dégrada lentement en logements surpeuplés jusqu'à ce que des défenseurs du patrimoine la sauvent dans les années 1990, un travail récompensé par un prix du patrimoine de l'UNESCO. Remontez Leith Street jusqu'à la grande rue, tournez à droite et suivez-la vers l'est : elle devient Farquhar Street. Vous passez devant la cathédrale de l'Assomption et l'ancien bâtiment scolaire colonial qui abrite aujourd'hui le musée de l'État, puis vous arrivez devant une église blanche en retrait sur une pelouse. Environ sept minutes.

L'église St George

Restez sur le trottoir et regardez l'église St George de l'autre côté de sa pelouse : un édifice géorgien d'un blanc éclatant, avec un portique à colonnes et une flèche élancée. C'est la plus ancienne église anglicane d'Asie du Sud-Est, construite en 1817 et 1818 par des forçats amenés d'Inde, sur les plans d'un ingénieur militaire, le capitaine Robert Smith. L'aumônier de la Compagnie des Indes orientales, le révérend Robert Hutchings, mena le projet à bien ; il avait fondé l'année précédente la Penang Free School, l'une des plus anciennes écoles anglaises de la région. Dans l'enceinte, cherchez le petit pavillon rond aux colonnes fines, élevé en 1886 pour le centenaire de la colonie, en mémoire de Francis Light. Il se trouve près de la rue, si bien que vous pouvez le voir sans entrer. L'église que vous avez sous les yeux a été réparée à maintes reprises. Elle a souffert pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été classée en 2007 parmi les trésors du patrimoine national de la Malaisie, et elle a depuis été soigneusement restaurée. L'intérieur est sobre et aéré, conçu pour un climat chaud, et si les portes sont ouvertes, vous pouvez y entrer discrètement. L'église fait l'angle de Jalan Masjid Kapitan Keling, une rue qui aligne une église, des temples chinois et hindous et une mosquée à quelques minutes les uns des autres. Pour continuer, suivez cette rue vers le nord, en direction de la mer, puis obliquez à droite. Lorsque s'ouvre la vaste étendue verte du Padang, le long bâtiment blanc qui la borde est l'hôtel de ville. Environ quatre minutes.