Waikīkī es la franja de arena más famosa de Hawái, y la mayoría de la gente solo la ve desde una toalla de playa. Este paseo sigue a pie la curva de la costa, desde la vieja batería del ejército de Fort DeRussy, pasando por el rosado Royal Hawaiian Hotel, el gran baniano del International Market Place y la estatua de bronce de Duke Kahanamoku, hasta los céspedes del parque Kapiʻolani y el acuario al pie de Diamond Head. En el camino escucharán cómo un distrito de estanques de peces, campos de taro y olas reservadas a la realeza se convirtió en el balneario que el mundo entero imagina, y cómo los hombres de mar hawaianos que trabajaban esta arena llevaron el surf a todo el planeta. Son unos 3,8 kilómetros, llanos de principio a fin y nunca lejos del agua, lo que lo convierte en uno de los recorridos autoguiados más fáciles que encontrarán en cualquier lugar.

Antes de empezar

La caminata dura menos de una hora a paso tranquilo, pero calculen dos o tres, porque querrán detenerse a nadar, tomar un raspado de hielo o echar un vistazo dentro del museo, el pequeño centro histórico de la iglesia y el acuario. La ruta sigue el sendero de la playa, las aceras de Kalākaua Avenue y los céspedes del parque, todo llano y pavimentado o con césped, así que las sandalias sirven. El sol aquí es fuerte todo el año, incluso cuando los vientos alisios hacen que se sienta suave, y la sombra solo aparece a trechos bajo las palmeras y los banianos, así que lleven sombrero, agua y protector solar. Hawái restringe algunos componentes químicos de los protectores solares para proteger el arrecife, así que lo ideal es uno que no dañe los corales. La primera hora de la mañana es el mejor momento: el aire está más fresco, los surfistas ya están en el agua y la playa está tranquila antes de que llegue la multitud. A última hora de la tarde también es precioso, cuando la luz se suaviza y el sol baja hacia el océano. El museo del ejército, el centro histórico y el acuario tienen cada uno sus propios horarios, y el acuario cobra entrada, así que consulten antes de ir. Una costumbre local que vale la pena aprender: aquí la gente da indicaciones diciendo mauka, hacia las montañas, y makai, hacia el mar.

Fort DeRussy Beach Park

Empiecen en el césped detrás de la playa, bajo las palmeras, y miren tierra adentro hacia un edificio de concreto gris, achaparrado y de muros muy gruesos. Es la Batería Randolph, y es la razón de que exista este amplio césped. Mucho antes de que llegara el ejército, este rincón de Waikīkī era Kālia, un distrito de estanques de peces y campos de taro alimentados por los arroyos que antes bajaban de los valles que tienen detrás. El propio nombre Waikīkī significa agua dulce que brota. A principios del siglo XX, el ejército se quedó con el terreno, rellenó los estanques y construyó un fuerte para proteger Honolulu y Pearl Harbor de los ataques por mar. La Batería Randolph, terminada en 1911, tenía dos enormes cañones costeros sobre cureñas ocultables, que se elevaban por encima del muro para disparar y volvían a bajar detrás del concreto para recargar. El fuerte lleva el nombre de René De Russy, un ingeniero del ejército del siglo XIX. Cuando la batería dejó de ser necesaria y el ejército intentó derribarla, el concreto resultó tan resistente que en lugar de eso se convirtió en el Museo del Ejército de Estados Unidos en Hawái, y vale la pena visitarlo si tienen tiempo. Frente a ustedes, la playa es ancha y tranquila, una de las menos concurridas de Waikīkī. Diríjanse hacia el este por el sendero pavimentado que sigue la orilla, pasando el Halekulani y el Sheraton, hacia el edificio rosado que tienen delante, unos diez minutos.

El Royal Hawaiian Hotel

el Royal Hawaiian Hotel en Waikiki Suban desde la arena y miren el hotel que es imposible confundir, una fantasía rosada de estilo español y morisco hecha de arcos, torres y estuco, retirada entre sus jardines como un espejismo. El Royal Hawaiian abrió en 1927 y pronto se ganó el apodo de Palacio Rosado del Pacífico. Lo construyó la Matson Navigation Company, cuyos transatlánticos traían desde California a pasajeros adinerados para estancias de semanas o meses, y el hotel debía darles un lugar grandioso donde llegar. El terreno donde se levanta guarda una historia mucho más antigua. Esto era Helumoa, un palmar de cocoteros donde los jefes gobernantes de Oʻahu tenían sus casas, y donde se dice que se alojó Kamehameha Primero después de conquistar la isla en 1795. Algunas de las palmeras todavía crecen junto al centro comercial, un poco tierra adentro, un pequeño eco de aquel palmar. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Marina alquiló todo el hotel como lugar de descanso para marineros, muchos de ellos tripulantes de submarinos de permiso entre patrullas, y la playa se llenó de alambre de púas. Después de la guerra, y sobre todo con la llegada de los aviones a reacción, las torres se levantaron por todas partes a su alrededor, y el hotel rosado pasó a ser la vieja guardia de Waikīkī. Suban por los jardines y la entrada de autos del hotel hasta Kalākaua Avenue, giren a la derecha en dirección a Diamond Head, y en unos cinco minutos el International Market Place se abrirá a su izquierda.

El International Market Place

Entren desde la avenida y busquen el centro del lugar, un baniano gigante que extiende sus ramas sobre los pasillos y deja caer gruesas raíces aéreas hasta el suelo. El árbol es más antiguo que todo lo que se ha construido a su alrededor, y los promotores siempre han sabido que el verdadero atractivo es él. Este terreno formaba parte de la finca de la reina Emma, esposa de Kamehameha IV, y la tradición sitúa aquí uno de sus retiros. Junto con su esposo fundó en 1859 The Queen's Hospital, y el terreno todavía pertenece a la empresa que ayuda a sostenerlo. En 1957 abrió bajo el baniano un bazar de estilo tiki, con puestos de techo de paja, antorchas y la oficina de un restaurador en una casa del árbol encaramada entre las ramas, y durante décadas fue el lugar donde los visitantes compraban recuerdos. En 2016 el bazar se sustituyó por el moderno centro comercial, pero el baniano se quedó. Este es también un buen momento para imaginar cómo era Waikīkī hace un siglo, porque era casi todo agua. Detrás de la playa había pantanos, estanques de peces, arrozales y estanques de patos. En la década de 1920 se excavó el canal Ala Wai a lo largo del borde interior del distrito, que drenó el agua hacia el mar, y la tierra dragada rellenó los estanques. Eso creó tierra firme para construir, y el balneario que ven hoy creció encima. Crucen Kalākaua Avenue por el paso de peatones hacia el lado del mar, pasen junto a la blanca fachada colonial del Moana, el primer gran hotel de Waikīkī, inaugurado en 1901, y caminen hacia el este por la orilla unos cuatro minutos hasta la figura de bronce cubierta de flores.