Waikīkī est la plage la plus célèbre d'Hawaï, et la plupart des gens ne la voient jamais que depuis leur serviette. Cette promenade suit à pied la courbe du rivage, depuis l'ancienne batterie de l'armée à Fort DeRussy, devant le Royal Hawaiian Hotel tout rose, le grand banian de l'International Market Place et la statue de bronze de Duke Kahanamoku, jusqu'aux pelouses du parc Kapiʻolani et à l'aquarium, au pied de Diamond Head. En chemin, vous apprendrez comment un quartier de viviers, de champs de taro et de spots de surf royaux est devenu la station balnéaire que le monde entier imagine, et comment les hommes de la mer hawaïens qui vivaient sur ce sable ont fait connaître le surf à toute la planète. Elle fait environ 3,8 kilomètres, plate du début à la fin et jamais loin de l'eau, ce qui en fait l'une des visites autoguidées à pied les plus faciles qui soient.

Avant de partir

La marche prend moins d'une heure en flânant, mais prévoyez-en deux ou trois, car vous voudrez vous arrêter pour une baignade, une glace pilée ou une visite du musée, du petit centre patrimonial de l'église et de l'aquarium. Le parcours suit le chemin de la plage, les trottoirs de Kalākaua Avenue et les pelouses du parc, le tout plat, revêtu ou herbeux : des sandales suffisent. Le soleil est fort ici toute l'année, même quand les alizés le font paraître doux, et l'ombre n'existe que par endroits, sous les palmiers et les banians : emportez un chapeau, de l'eau et de la crème solaire. Hawaï interdit certaines substances chimiques des crèmes solaires pour protéger le récif : mieux vaut donc choisir une crème sans danger pour les coraux. Le petit matin est le meilleur moment : l'air est plus frais, les surfeurs sont déjà à l'eau, et la plage est calme avant l'arrivée de la foule. La fin d'après-midi est belle aussi, quand la lumière s'adoucit et que le soleil descend vers l'océan. Le musée de l'armée, le centre patrimonial et l'aquarium ont chacun leurs horaires, et l'aquarium est payant : renseignez-vous avant de partir. Une habitude locale à connaître : ici, on indique les directions en disant mauka, vers les montagnes, et makai, vers la mer.

Le parc de la plage de Fort DeRussy

Commencez sur la pelouse derrière la plage, sous les palmiers, et cherchez vers l'intérieur des terres un bâtiment de béton gris et trapu, aux murs très épais. C'est la Battery Randolph, et c'est grâce à elle que cette vaste pelouse existe. Bien avant l'arrivée de l'armée, ce coin de Waikīkī s'appelait Kālia, un quartier de viviers et de champs de taro alimentés par les ruisseaux qui descendaient autrefois des vallées derrière vous. Le nom même de Waikīkī signifie l'eau douce jaillissante. Au début du vingtième siècle, l'armée prit possession du terrain, combla les viviers et construisit un fort pour protéger Honolulu et Pearl Harbor des attaques venues de la mer. La Battery Randolph, achevée en 1911, abritait deux énormes canons côtiers sur affûts à éclipse, qui se dressaient au-dessus du mur pour tirer puis redescendaient derrière le béton pour être rechargés. Le fort fut baptisé en l'honneur de René De Russy, un ingénieur militaire du dix-neuvième siècle. Quand la batterie ne fut plus utile et que l'armée tenta de la démolir, le béton se révéla si résistant qu'on la transforma plutôt en musée de l'armée américaine à Hawaï, le U.S. Army Museum of Hawaiʻi, qui mérite un coup d'œil si vous avez le temps. Devant vous, la plage est large et calme, l'une des moins fréquentées de Waikīkī. Dirigez-vous vers l'est par le chemin revêtu qui longe le rivage, devant le Halekulani et le Sheraton, en direction du bâtiment rose devant vous, à environ dix minutes.

Le Royal Hawaiian Hotel

Le Royal Hawaiian Hotel, à Waikīkī Remontez depuis le sable et regardez l'hôtel impossible à manquer, une pâtisserie rose de style hispano-mauresque faite d'arcades, de tours et de stuc, en retrait dans ses jardins comme un mirage. Le Royal Hawaiian ouvrit en 1927, et il gagna vite le surnom de Palais rose du Pacifique. Il fut construit par la Matson Navigation Company, dont les paquebots amenaient de Californie de riches passagers pour des séjours de plusieurs semaines ou de plusieurs mois, et l'hôtel devait leur offrir une arrivée grandiose. Le terrain qu'il occupe porte une histoire bien plus ancienne. C'était Helumoa, une cocoteraie où les grands chefs d'Oʻahu avaient leurs demeures, et où Kamehameha Ier aurait séjourné après avoir conquis l'île en 1795. Quelques-uns de ces cocotiers poussent encore à côté du centre commercial, juste à l'intérieur des terres, un petit écho de l'ancienne cocoteraie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la marine loua l'hôtel tout entier pour en faire un centre de repos pour les marins, dont beaucoup d'équipages de sous-marins en permission entre deux patrouilles, et la plage fut barrée de barbelés. Après la guerre, et surtout après l'arrivée des avions à réaction, les tours se dressèrent tout autour, et l'hôtel rose devint la vieille garde de Waikīkī. Traversez les jardins et remontez l'allée de l'hôtel jusqu'à Kalākaua Avenue, tournez à droite en direction de Diamond Head, et au bout d'environ cinq minutes, l'International Market Place s'ouvre sur votre gauche.

L'International Market Place

Quittez l'avenue et trouvez le centre du lieu, un banian géant qui étend ses branches au-dessus des allées et laisse pendre de ses rameaux d'épaisses racines jusqu'au sol. L'arbre est plus ancien que tout ce qui a été construit autour de lui, et les promoteurs ont toujours su qu'il était la véritable attraction. Ce terrain faisait partie du domaine de la reine Emma, épouse de Kamehameha IV, et la tradition situe ici l'une de ses retraites. Avec son mari, elle fonda en 1859 le Queen's Hospital, et le terrain appartient toujours à la société qui contribue à le financer. En 1957, un bazar au décor tiki ouvrit sous le banian, avec des échoppes au toit de chaume, des torches et le bureau d'un restaurateur installé dans une cabane perchée dans les branches, et pendant des décennies, c'est là que les visiteurs venaient acheter leurs souvenirs. Le bazar a été remplacé par le centre commercial moderne en 2016, mais le banian est resté. C'est aussi le bon moment pour imaginer à quoi ressemblait Waikīkī il y a un siècle, car c'était surtout un pays d'eau. Derrière la plage s'étendaient des marais, des viviers, des rizières et des mares à canards. Dans les années 1920, on creusa le canal Ala Wai le long de la lisière intérieure du quartier, pour drainer l'eau vers la mer, et la terre draguée servit à combler les viviers. On obtint ainsi un sol sec où construire, et la station balnéaire que vous voyez aujourd'hui a poussé dessus. Traversez Kalākaua Avenue au passage piéton pour passer côté océan, longez la façade coloniale blanche du Moana, le premier grand hôtel de Waikīkī, ouvert en 1901, et suivez le front de mer vers l'est pendant environ quatre minutes jusqu'à la statue de bronze couverte de fleurs.