Édimbourg est deux villes qui se font face par-dessus une vallée. D'un côté, la Old Town médiévale s'accroche à sa crête ; de l'autre s'étend la New Town, un quadrillage planifié de larges rues, de places aérées et de terrasses couleur de miel que les édiles de la ville firent construire à la fin du dix-huitième siècle pour attirer les gens aisés hors des taudis surpeuplés. Cette promenade explore cette seconde Édimbourg. Elle débute sur l'élégante Charlotte Square, descend dans les jardins de Princes Street Gardens sous le rocher du château, passe devant la flèche gothique du Scott Monument et les banques de St Andrew Square, puis grimpe jusqu'au sommet de Calton Hill pour la plus belle vue de la ville. Elle couvre environ deux kilomètres et demi et ne partage aucun arrêt avec la promenade du Royal Mile, si bien que les deux se complètent bien, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus gratifiantes de Grande-Bretagne pour la seule grâce de ses rues.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à allure tranquille, davantage si vous montez au Scott Monument ou visitez la Georgian House sur Charlotte Square, deux lieux payants qui ont leurs propres horaires, à vérifier avant de partir. La New Town elle-même est douce, mais il y a des marches pour descendre dans les jardins de Princes Street Gardens et pour franchir le Mound, et la promenade se termine par une montée courte mais raide sur Calton Hill. L'escalier du Scott Monument est étroit et en colimaçon, à éviter si les espaces confinés vous gênent. Le temps édimbourgeois change d'heure en heure, alors emportez une couche imperméable quelle que soit la météo annoncée, et attendez-vous à du vent sur Calton Hill. Les jardins de Princes Street Gardens ferment leurs grilles le soir, à des horaires qui varient selon la saison. Les matins sont les plus calmes. En août, lorsque les festivals envahissent la ville, chaque rue est plus animée et plus fréquentée, alors prévoyez plus de temps. Si vous le pouvez, prévoyez d'arriver à Calton Hill vers la fin de la journée, car le coucher du soleil sur le château et la Old Town est la plus belle façon de terminer.

Charlotte Square

Placez-vous sur Charlotte Square et regardez son côté nord, une façade unique digne d'un palais, avec colonnes et frontons, qui est en réalité une rangée de maisons de ville distinctes. Elle fut dessinée par Robert Adam, l'architecte écossais le plus célèbre de son époque, en 1791, et il mourut l'année suivante, bien avant son achèvement. Cette place fut le dernier élément d'un plan audacieux. En 1766, le conseil municipal organisa un concours pour dessiner une ville nouvelle sur les champs ouverts au nord de la Old Town, et ce fut James Craig, un architecte jeune et peu connu, qui l'emporta. Son plan était simple et élégant : trois rues parallèles, avec George Street comme colonne vertébrale et une grande place à chaque extrémité. Princes Street et Queen Street ne furent construites que d'un seul côté, afin que leurs maisons donnent sur des jardins. Les noms flattaient la nouvelle famille royale hanovrienne et l'union avec l'Angleterre, avec Thistle Street et Rose Street pour l'Écosse et l'Angleterre. Cette place devait s'appeler St George's Square, mais elle fut renommée en l'honneur de la reine Charlotte. Aujourd'hui, le numéro 6, Bute House, est la résidence officielle du premier ministre d'Écosse, et le numéro 7 est la Georgian House, meublée comme elle l'aurait été vers 1800. La statue au centre représente le prince Albert. Quittez la place par l'angle sud-est, le long de South Charlotte Street, où naquit Alexander Graham Bell, traversez Princes Street et entrez dans les jardins de West Princes Street Gardens. Suivez les allées vers l'est jusqu'à la fontaine dorée au pied du château, à environ sept minutes.

La fontaine Ross

Le Scott Monument, Édimbourg Vous voici sous le rocher du château, à l'emplacement de ce qui fut jadis le fond d'un loch. Le Nor Loch a rempli cette vallée pendant des siècles, servant de fossé défensif pour la Old Town et, de l'avis de tous, de dépotoir infect. Il fut asséché à partir des années 1760 au moment où la New Town se construisait, et les jardins qui vous entourent l'ont remplacé. Regardez maintenant la Ross Fountain, un déferlement de fonte, avec quatre femmes assises représentant la science, les arts, la poésie et l'industrie autour de la base, et une figure féminine couronnant le sommet. Elle fut réalisée en France, à la fonderie Durenne, et exposée à la grande exposition de Londres de 1862, où un armurier d'Édimbourg nommé Daniel Ross la vit et l'acheta pour sa ville. Elle arriva en plus d'une centaine de pièces, et fut finalement installée ici en 1872. Tout le monde n'en fut pas satisfait. Certains membres du clergé de la ville trouvaient ces figures légèrement vêtues indécentes et voulaient les faire disparaître. La fontaine est restée, et après une longue restauration en 2018, elle brille à nouveau de bleu-vert et d'or. Reculez-vous vers l'allée et cadrez-la avec le château au-dessus ; c'est l'une des photographies classiques d'Édimbourg. Quand vous êtes prêt, marchez vers l'est à travers les jardins en suivant l'allée principale. Au bout de West Princes Street Gardens, montez les marches jusqu'au Mound, passez devant les deux galeries classiques, puis descendez dans East Princes Street Gardens. La haute flèche devant vous est votre prochain arrêt, à environ dix minutes.

Le Scott Monument

En chemin, vous avez traversé le Mound, la grande arête de terre qui relie la New Town à la Old Town. Elle fut constituée en grande partie de la terre extraite pour les fondations de la New Town, environ deux millions de tombereaux déversés ici sur plusieurs années. Levez maintenant les yeux. Le Scott Monument s'élève à environ 60 mètres au-dessus de Princes Street, une flèche gothique fantastiquement ornée, souvent présentée comme le plus grand monument jamais dédié à un écrivain. Sir Walter Scott fut l'un des auteurs les plus célèbres du monde à son époque. Ses romans de Waverley, publiés sans son nom pendant des années, rendirent romantique l'histoire de l'Écosse auprès des lecteurs du monde entier, et la gare principale d'Édimbourg, juste en dessous de vous, en porte le nom. Il orchestra aussi la visite du roi George IV à Édimbourg en 1822, enveloppant l'événement de tartan et de pompe, et contribua à faire du costume des Highlands le costume national. Le monument a sa propre histoire. Son concepteur, George Meikle Kemp, était un dessinateur autodidacte qui participa au concours sous un faux nom, le remporta, puis se noya dans l'Union Canal une nuit de brouillard en 1844, avant l'achèvement des travaux. Assis sous les arches se trouve Scott lui-même, en marbre blanc, son lévrier Maida à ses pieds, et les niches au-dessus abritent des personnages de ses romans. La pierre est noircie par plus d'un siècle de fumée de charbon. Si vous en avez le courage, 287 marches mènent au sommet. D'ici, traversez Princes Street au feu et remontez vers le nord par South St Andrew Street. La place se trouve à environ quatre minutes.