Demandez à n'importe quel habitant de Galway où il va se promener, et la plupart vous répondront : le Prom. Cet itinéraire suit la balade préférée de la ville, de l'embouchure de la rivière, puis le long de la baie. Il part du Wolfe Tone Bridge, passe dans le Claddagh, l'ancien village de pêcheurs de la rive ouest, puis longe le rivage devant Grattan Beach et l'aquarium jusqu'à la longue promenade du front de mer de Salthill. Il s'achève au plongeoir de Blackrock, où la coutume veut que l'on donne un coup de pied dans le mur avant de rentrer. La promenade fait environ 3,8 kilomètres, plate d'un bout à l'autre, avec la baie ouverte sur votre gauche et les collines du Burren de l'autre côté de l'eau. C'est l'une des visites autoguidées à pied les plus reposantes d'Irlande, et elle se combine bien avec une matinée dans la vieille ville, puisque cette autre promenade s'achève à la Spanish Arch, à quelques pas du point de départ de celle-ci.

Avant de partir

La marche prend un peu moins d'une heure : comptez donc une heure et demie à deux heures avec les arrêts, davantage si vous entrez à l'aquarium. Le parcours est revêtu et de plain-pied du début à la fin, il convient donc bien aux poussettes et aux fauteuils roulants. Ce qu'il faut vraiment prévoir, c'est la météo. La promenade fait face à l'Atlantique, le vent peut être fort même par une journée ensoleillée, et la pluie peut arriver presque sans prévenir. Emportez une veste imperméable à capuche, un pull chaud et un bonnet, et laissez le parapluie à l'hôtel, car le vent l'emporterait. En été, mettez aussi de la crème solaire, car la brise masque la force du soleil. Le meilleur moment, c'est le soir, quand le soleil se couche sur la baie ; au cœur de l'été, c'est vers dix heures du soir, et en hiver, en fin d'après-midi. L'aquarium a ses propres horaires et l'entrée est payante : renseignez-vous avant de partir. Certaines plages ne sont surveillées par des sauveteurs qu'en saison estivale. Une fois arrivé, vous pouvez revenir par le même chemin au bord de l'eau, ou prendre un bus pour regagner le centre-ville.

Le Wolfe Tone Bridge

Placez-vous au milieu du Wolfe Tone Bridge, face à l'aval, vers le large. Sous vos pieds, la Corrib se précipite une dernière fois dans la baie de Galway, rapide et bruyante après la pluie : tout le grand lac du nord se vide par ce seul chenal. Sur votre gauche, sur la rive est, se dressent la vieille Spanish Arch en pierre et la rangée de maisons peintes que l'on appelle le Long Walk. Sur votre droite s'étend le Claddagh, où vous allez, et au-delà, une longue jetée de pierre s'avance dans l'embouchure. C'est le Nimmo's Pier, qui doit son nom à Alexander Nimmo, un ingénieur écossais qui construisit des ports et des jetées le long de la côte ouest de l'Irlande au début du dix-neuvième siècle. Le pont porte le nom de Theobald Wolfe Tone, un avocat protestant de Dublin qui participa en 1791 à la fondation de la Société des Irlandais unis. Leur but était une république indépendante de la Grande-Bretagne, qui unirait catholiques, protestants et dissidents sous le nom commun d'Irlandais. Tone partit en France demander une aide militaire, et en 1798, l'année de la rébellion, il fut capturé à bord d'un navire de guerre français au large des côtes du Donegal. Condamné à mort, il mourut en prison d'une blessure avant que la sentence ne puisse être exécutée. Les républicains irlandais de toutes tendances se le sont approprié depuis, ce qui en dit long sur la complexité de son héritage. Traversez vers la rive ouest et tournez à gauche le long de l'eau pour entrer dans le Claddagh, à environ deux minutes.

Le Claddagh

Des cygnes sur le front de mer de Galway Vous êtes dans le Claddagh, et la large étendue d'eau calme devant vous est le Claddagh Basin, généralement peuplé de cygnes. Le nom vient de l'irlandais An Cladach, le rivage. Pendant des siècles, ce fut un village de pêcheurs hors des remparts, de langue irlandaise et farouchement indépendant, avec ses propres coutumes et son propre roi élu, qui réglait les différends et menait la flotte de pêche. Le titre survit encore aujourd'hui, à titre honorifique. Le village de chaumières fut rasé dans les années 1930, quand la ville le remplaça par les logements municipaux que vous voyez aujourd'hui, si bien qu'il ne reste presque rien de l'ancien Claddagh, hormis son église et son sentiment d'identité. L'église est St Mary's on the Hill, tenue par les dominicains, présents au Claddagh depuis le quinzième siècle ; l'édifice actuel date de la fin des années 1800. Cherchez dans le bassin les Galway hookers, les voiliers traditionnels de cette côte, avec leurs coques noires goudronnées et leurs voiles rouille. Ils transportaient la tourbe du Connemara vers les îles d'Aran, qui n'ont pas de tourbières, et pêchaient dans la baie, et des passionnés les font encore naviguer aujourd'hui. Et puis il y a la bague : deux mains tenant un cœur couronné, pour l'amitié, l'amour et la fidélité. La tradition l'attribue à Richard Joyce, un homme de Galway qui aurait été capturé en mer, réduit en esclavage en Afrique du Nord, et qui y aurait appris l'orfèvrerie avant de rentrer chez lui à la fin du dix-septième siècle. Certaines bagues anciennes portent bien son poinçon, mais les bagues aux mains jointes sont bien plus anciennes que Galway. Suivez le rivage vers le sud-ouest, longez les terrains de sport de South Park et rejoignez Grattan Road, avec sur votre gauche la chaussée qui mène à Mutton Island et à son phare, à environ douze minutes.

Grattan Beach

Grattan Beach est la courbe de sable en contrebas de la route, et c'est le premier endroit de cette promenade où toute la baie s'étend devant vous. Placez-vous près de la rambarde et regardez droit devant, de l'autre côté de l'eau. Les collines basses, grises et nues de la rive opposée forment le Burren, dans le comté de Clare, un grand plateau de calcaire fissuré en dalles, où des plantes de l'Arctique et de la Méditerranée poussent côte à côte. Par temps clair, la pierre paraît presque blanche au soleil. Par temps de pluie, elle disparaît entièrement, et vous comprendrez pourquoi l'on parle tant de la météo ici. C'est une plage peu profonde et douce, appréciée des familles, et la marée y change beaucoup de choses. À marée basse, le sable s'étend très loin et des mares rocheuses apparaissent sur les bords, tandis qu'à marée haute, la mer remonte tout près. Guettez les hérons et les huîtriers qui fouillent la ligne de l'eau. La baie de Galway a sa propre chanson célèbre, intitulée tout simplement Galway Bay, écrite par un médecin de Galway, Arthur Colahan, et rendue célèbre dans le monde entier par Bing Crosby. Elle est sentimentale, et les habitants l'ont entendue plus souvent qu'ils ne le voudraient, mais tenez-vous ici au coucher du soleil, et vous comprendrez d'où elle vient. Continuez vers l'ouest sur Grattan Road, le long du front de mer : l'aquarium est le bâtiment côté mer, là où commence la promenade, à environ huit minutes.