Heidelberg est une ville universitaire nichée dans une vallée étroite, avec le Neckar d'un côté, des collines boisées de l'autre, et un château de grès rouge suspendu au-dessus des toits. Cette promenade suit la longue rue piétonne de l'Altstadt, la vieille ville, depuis le musée de la ville, devant la plus ancienne église de Heidelberg, le quartier étudiant et une lumineuse église baroque, jusqu'à la place du Marché, puis monte au château et s'achève sur les terrasses en ruine de son jardin, autrefois célèbre. Le parcours fait un peu moins de deux kilomètres, avec une vraie montée vers la fin, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus gratifiantes du sud de l'Allemagne.

Avant de partir

Prévoyez deux à trois heures, davantage si vous entrez au musée ou si vous vous attardez dans l'enceinte du château. Les deux premiers tiers de la promenade sont plats, sur des ruelles revêtues et pavées. Ensuite, ça grimpe. Le Burgweg, la ruelle qui monte du Kornmarkt au château, s'élève d'environ 80 mètres sur une courte distance, sur des pavés irréguliers, et par une journée chaude, il vous mettra hors d'haleine. Montez lentement, arrêtez-vous pour vous retourner sur la vue, et portez des chaussures qui accrochent bien, surtout après la pluie. Si la montée vous paraît trop rude, un funiculaire, la Bergbahn, monte au château depuis une station située sur le Kornmarkt même. La cour du château et le tonneau géant sont payants, et le funiculaire peut être compris dans le billet : vérifiez les tarifs et les horaires en vigueur avant de partir. Les matinées sont plus calmes, avant l'arrivée des groupes en car, et la lumière de fin d'après-midi donne à la pierre rouge une teinte rose profond. La Hauptstrasse offre peu d'ombre, mais le jardin du château en regorge.

Le Kurpfälzisches Museum

Vous vous trouvez sur la Hauptstrasse, la rue principale de la vieille ville, devant un digne palais baroque en retrait derrière une petite cour. Il fut construit au début du dix-huitième siècle comme demeure en ville d'un professeur de droit, ce qui vous apprend d'emblée quelque chose sur Heidelberg : ici, ce sont les professeurs qui avaient les belles maisons. Il abrite aujourd'hui le Kurpfälzisches Museum, le musée du Palatinat électoral, l'ancien État dont les souverains vivaient dans le château que vous atteindrez à la fin de la promenade. Son objet le plus célèbre est minuscule. En 1907, un ouvrier qui travaillait dans une sablière de Mauer, un village à quelques kilomètres au sud-est d'ici, mit au jour une mâchoire inférieure humaine. Il s'avéra que c'était l'un des plus anciens fossiles humains jamais découverts en Europe, vieux d'environ 600 000 ans, et il donna son nom à toute une espèce humaine primitive, l'Homo heidelbergensis. L'original est conservé par l'université, et le musée en présente un moulage. Ne manquez pas non plus un autel sculpté des douze apôtres de Tilman Riemenschneider, le grand sculpteur sur bois de la fin du Moyen Âge. Marchez maintenant vers l'est le long de la Hauptstrasse pendant environ trois minutes jusqu'à la place de l'Université, puis tournez à droite dans la Grabengasse, avec la grande bibliothèque universitaire en grès rouge sur votre droite. L'église se dresse juste derrière, de l'autre côté de la rue appelée Plöck.

L'église Saint-Pierre

L'église du Saint-Esprit à Heidelberg Devant vous se dresse la Peterskirche, l'église Saint-Pierre, la plus ancienne église paroissiale de Heidelberg et l'église de l'université elle-même. Une église existait ici avant que la vieille ville qui l'entoure ne soit tracée, même si ce que vous voyez est un édifice de la fin du gothique, largement restauré au dix-neuvième siècle. Faites lentement le tour de l'extérieur et regardez les murs. Ils sont couverts de plaques commémoratives en pierre, des dizaines, dont beaucoup sont dédiées aux professeurs et à leurs familles inhumés ici au fil des siècles. L'université de Heidelberg fut fondée en 1386 par l'électeur Robert Ier, ce qui en fait la plus ancienne université de l'Allemagne actuelle, et pendant longtemps, ses enseignants venaient prier dans cette église, et finalement y reposer. L'un des monuments les plus touchants est dédié à Olympia Fulvia Morata, une érudite italienne de Ferrare qui écrivait poèmes et lettres en latin et en grec, à une époque où très peu de femmes avaient accès à l'instruction. Elle s'enfuit en Allemagne à cause de sa foi protestante, s'installa à Heidelberg avec son mari et y mourut en 1555, avant même ses trente ans. Juste derrière vous, la bibliothèque universitaire conserve des trésors comme le Codex Manesse, un célèbre manuscrit enluminé de chansons d'amour médiévales. Remontez la Grabengasse vers le nord jusqu'à la place de l'Université, et à son angle opposé, à côté de la Vieille Université, tournez à droite dans l'Augustinergasse. Suivez-la vers l'est pendant environ trois minutes.

L'église des Jésuites

En chemin, vous êtes passé devant la porte de l'ancienne prison des étudiants, le Studentenkarzer, au début de l'Augustinergasse. Pendant environ un siècle, jusqu'en 1914, l'université eut ses propres tribunaux et son propre cachot. Les étudiants surpris ivres, en train de se battre ou de troubler l'ordre public la nuit pouvaient être condamnés à passer plusieurs jours dans ces pièces, et beaucoup considéraient un séjour comme un titre de gloire : ils couvraient chaque mur de graffitis, de noms et de portraits peints, que vous pouvez encore voir si vous le visitez. Levez maintenant les yeux vers la haute façade claire devant vous. Voici l'église des Jésuites, et elle appartient à un tout autre chapitre de l'histoire de la ville. Heidelberg avait été un bastion de la Réforme protestante, mais en 1685, le trône du Palatinat passa à une branche catholique de la famille régnante, et les nouveaux électeurs firent venir les jésuites pour reconquérir la ville. Leur église s'éleva dans la première moitié du dix-huitième siècle, et la tour ne fut achevée que bien plus tard. Entrez si les portes sont ouvertes. Après les sombres églises gothiques, c'est la lumière qui surprend : une haute salle aérienne, blanche et aux couleurs douces, bâtie pour élever l'âme. D'ici, marchez une minute vers le nord jusqu'à la Hauptstrasse, tournez à droite, et en trois minutes environ, vous atteignez la place du Marché.