Avant Athènes, c'est Nauplie qui fut la capitale de la Grèce moderne. Cette petite ville côtière du golfe d'Argolide, blottie autour d'un promontoire rocheux et veillée par une forteresse vénitienne, est l'endroit où le jeune État grec tenta pour la première fois de se gouverner lui-même après la guerre d'indépendance, et où son premier chef d'État fut abattu sur le chemin de l'église. Cette promenade part du Lion de Bavière, à la lisière est de la ville, se faufile dans les ruelles pavées de marbre de la vieille ville, devant les églises et la place où cette histoire s'est jouée, et s'achève à la pointe du port, face au petit château insulaire du Bourtzi. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi, presque entièrement à plat, idéal pour une matinée tranquille ou une lente soirée dorée, et c'est l'une des plus jolies promenades autoguidées de Grèce.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie en flânant, davantage si vous entrez dans les églises ou au musée archéologique. Le parcours est plat, mais la vieille ville est pavée d'une pierre lisse et polie qui devient glissante quand elle est mouillée : portez des chaussures qui accrochent un peu. Les ruelles sont étroites et assez ombragées, tandis que le front de mer, à la fin, est en plein soleil : en été, partez tôt ou venez pour la promenade du soir, quand toute la ville arpente le bord de l'eau et que le soleil se couche derrière le Bourtzi. Les églises sont des lieux de culte en activité : couvrez vos épaules, parlez à voix basse et ressortez si un office est en cours. Le musée et les églises ont leurs propres horaires, qui changent au fil de l'année : renseignez-vous avant de partir. La grande forteresse de Palamidi, sur la colline qui domine la ville, ne fait pas partie de cette promenade. Elle mérite une matinée à elle seule, et son long escalier se gravit de préférence tôt, avant la chaleur. Emportez de l'eau et gardez du temps pour un café sur la place Syntagma.

Le Lion de Bavière

Dans un petit parc à la lisière du quartier de Pronia, regardez la paroi rocheuse devant vous. Sculpté à même la roche, un grand lion repose, allongé et immobile, un monument bien loin de chez lui. Il honore les soldats bavarois morts en Grèce dans les années 1830, et la plupart d'entre eux ne furent pas tués au combat mais par la maladie, une épidémie qui ravagea leurs rangs. Ils étaient là à cause d'un roi. Après la guerre d'indépendance et le chaos qui suivit l'assassinat du premier gouverneur du pays, les grandes puissances européennes, la Grande-Bretagne, la France et la Russie, choisirent un souverain pour la Grèce. Leur choix se porta sur Othon, le deuxième fils, âgé de dix-sept ans, du roi Louis Ier de Bavière. Il débarqua à Nauplie au début de 1833, avec un conseil de régents bavarois chargés de gouverner en son nom et une armée de soldats bavarois pour maintenir l'ordre. Le jeune roi apprit le grec, porta le costume grec et fit de gros efforts, mais ses conseillers bavarois dirigèrent le pays en étrangers, et le ressentiment qui s'accumula finirait par lui coûter son trône. Le lion est le plus doux rappel de ces années, et il passe facilement inaperçu : la plupart des visiteurs de Nauplie ne viennent jamais aussi loin vers l'est. Accordez-vous une minute de calme avant la vieille ville. Quand vous êtes prêt, partez vers l'ouest par la route principale, en direction du centre, avec la forteresse de Palamidi qui s'élève sur votre gauche. Le parc et sa statue se trouvent à environ dix minutes.

Le parc Kolokotronis

L'Acronauplie et Nauplie vues d'en haut Devant vous, un cavalier de bronze se tient fièrement sur son cheval. C'est Théodoros Kolokotronis, le plus célèbre chef de la guerre d'indépendance grecque, que les Grecs surnomment le Vieux de la Morée. Avant la révolution, il avait été un klephte, l'un de ces montagnards armés qui vivaient hors de la loi ottomane, et il avait servi dans un régiment grec de l'armée britannique dans les îles Ioniennes. Quand le soulèvement éclata en 1821, il mena le siège de Tripolitsa, la capitale ottomane du Péloponnèse, et à l'été 1822, il anéantit une importante armée ottomane dans le défilé de Dervenakia, non loin d'ici. Levez maintenant les yeux vers la forteresse, sur la colline derrière lui. C'est Palamidi, construite par les Vénitiens au début des années 1700 ; les combattants grecs s'en emparèrent lors d'un assaut nocturne à la fin de 1822, ce qui ouvrit la voie à la reddition de la ville elle-même. Kolokotronis connut l'intérieur de Palamidi d'une tout autre manière. Après l'indépendance, il se brouilla avec la régence bavaroise, fut jugé pour trahison et condamné à mort en 1834. La sentence ne fut pas exécutée ; il fut détenu dans la forteresse, puis gracié. Les habitants vous diront que l'escalier qui monte à Palamidi compte 999 marches. La plupart de ceux qui les comptent en trouvent moins. Depuis le parc, marchez vers l'ouest dans la vieille ville pendant environ trois minutes, puis tournez à gauche pour rejoindre la place de la cathédrale, environ quatre minutes en tout.

La cathédrale Saint-Georges

Vous voici dans la vieille ville proprement dite, parmi les ruelles étroites tracées par les Vénitiens, et cette place tranquille appartient à la cathédrale Saint-Georges, Agios Georgios. L'édifice a changé de foi au rythme de la ville. Il date des siècles vénitiens, servit de mosquée sous la domination ottomane, puis revint au culte chrétien après la prise de la ville par les Grecs, dont il devint la cathédrale. Nauplie elle-même changea souvent de mains. Les Vénitiens la tinrent de la fin du quatorzième siècle jusqu'en 1540, quand les Ottomans s'en emparèrent ; Venise la reprit en 1686 et bâtit Palamidi pour la garder, avant de la perdre de nouveau en 1715, au terme d'un siège ottoman éclair. La Nauplie ottomane dura ensuite jusqu'à sa prise par les Grecs, en 1822. Toute cette histoire tient dans ces quelques rues : dans la pierre des maisons, dans les fontaines, et dans le lion vénitien ou l'inscription ottomane que vous repérerez de temps à autre en levant les yeux. À l'intérieur de la cathédrale, si la porte est ouverte, les murs sont couverts de peintures, parmi lesquelles une version de la Cène de Léonard de Vinci, et l'on y trouve un trône royal sculpté pour le roi Othon, qui venait prier ici quand Nauplie était sa capitale. Entrez sans bruit, laissez vos yeux s'habituer à la pénombre et cherchez le trône. En sortant, l'église suivante se trouve à moins de deux minutes vers l'ouest, par la ruelle qui quitte la place et mène à une autre petite place pavée.