Québec est la seule ville au nord du Mexique encore entourée de ses vieux murs de pierre, et la meilleure façon de comprendre pourquoi elle en avait besoin, c'est de les parcourir à pied. Cette boucle débute juste à l'extérieur des remparts, devant le Parlement, se glisse par la plus majestueuse des portes de la ville, grimpe jusqu'à la Citadelle en forme d'étoile au sommet de la falaise, puis redescend vers la promenade sous le Château Frontenac. De là, elle sinue entre la cathédrale, les couvents et l'ancien hôpital qui firent de ce lieu le cœur religieux de la Nouvelle-France, et se termine à la porte Saint-Jean, sur la rue la plus animée de la ville. Elle couvre environ deux kilomètres et demi, et c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus gratifiantes d'Amérique du Nord pour tout ce qu'elle condense d'histoire dans un si petit espace.

Avant de partir

Comptez environ deux heures à allure tranquille, et bien davantage si vous visitez la Citadelle ou le Parlement accompagné d'un guide, deux lieux qui valent le temps qu'on leur consacre. La Haute-Ville se trouve au sommet d'une falaise, alors attendez-vous à une vraie montée, par la ruelle qui mène à la Citadelle, puis à de nombreuses pentes plus courtes ensuite. Les rues sont pavées et certaines sont en galets, portez donc des chaussures qui accrochent bien, surtout entre novembre et avril, lorsque la neige et le verglas font partie du quotidien et que les trottoirs peuvent être glissants. L'été apporte des journées chaudes, de grandes foules et de longues heures de lumière ; le printemps et l'automne sont plus calmes et souvent magnifiques. Les matins sont plus tranquilles partout. Il y a peu d'ombre sur la promenade et les remparts, alors emportez un chapeau en été et un manteau bien chaud en hiver, quand le vent du fleuve mord. La Citadelle, le Parlement, la basilique et le musée des Augustines ont chacun leurs propres horaires, et certains changent selon la saison, à vérifier avant de partir. Le français est la langue de la ville. Un simple bonjour en entrant dans une boutique fait toujours bonne impression.

Le Parlement

Placez-vous près de la fontaine ornée devant la façade principale et levez les yeux vers le Parlement, siège de l'Assemblée nationale du Québec. Il fut construit entre 1877 et 1886 sur les plans de l'architecte Eugène-Étienne Taché, dans le style Second Empire de Paris, avec une haute tour centrale et des toits mansardés très pentus. Regardez maintenant la façade de plus près. Elle est garnie de niches, et ces niches abritent des figures de bronze tirées du passé de la province : explorateurs, gouverneurs, soldats, missionnaires et hommes politiques, ajoutées au fil des décennies, si bien que le bâtiment se lit comme un livre d'histoire en métal. Au-dessus de la porte principale, sous les armoiries, vous trouverez trois mots gravés dans la pierre : Je me souviens. Taché les y fit inscrire, et la phrase devint la devise officielle de la province ; elle figure aujourd'hui sur chaque plaque d'immatriculation du Québec. Il n'expliqua jamais précisément ce qu'il entendait par là, et on débat encore ici de ce dont le Québec se souvient. La fontaine à vos côtés a elle aussi son histoire. Elle fut fabriquée en France au dix-neuvième siècle et resta pendant des années à Bordeaux, avant qu'une famille québécoise ne la trouve et n'en fasse don à la ville pour son quatre centième anniversaire en 2008. Quand vous êtes prêt, marchez vers l'est le long de la Grande Allée en direction du mur de pierre devant vous, à environ quatre minutes, jusqu'à la porte aux tourelles.

Porte Saint-Louis

Le Vieux-Québec en automne Voici la Porte Saint-Louis, la plus majestueuse des portes de la ville, et vous vous trouvez au bord des murs qui font de Québec une ville unique sur le continent. Une porte existe sur cette route depuis l'époque de la Nouvelle-France, mais celle que vous voyez, avec ses tourelles pointues et ses créneaux, date de la fin des années 1870, et elle existe grâce à un sauvetage. À cette époque, les murs avaient perdu leur raison d'être militaire, et beaucoup d'habitants les voyaient comme un obstacle, un collier de pierre étouffant la circulation et le commerce. Plusieurs portes avaient déjà été démolies, et le reste des fortifications semblait condamné. Lord Dufferin, alors gouverneur général du Canada, soutint qu'elles étaient le plus grand trésor de la ville. Selon son plan, les murs furent conservés, et de nouvelles portes, plus larges, furent construites dans un style romantique qui laissait passer les calèches tout en donnant aux remparts un air encore plus digne d'un livre d'images. Aujourd'hui, plus de quatre kilomètres de murs subsistent, et en 1985, la vieille ville devint un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Montez les marches près de la porte si vous le souhaitez et marchez un peu sur le haut du mur pour profiter de la vue. Puis passez la porte, et juste après, prenez la ruelle sur votre droite, la Côte de la Citadelle, qui grimpe raide sur la colline. La forteresse se trouve en haut, à environ six minutes.

La Citadelle de Québec

Au sommet de la ruelle, vous atteignez la porte de la Citadelle, une forteresse en forme d'étoile posée sur le cap Diamant, le point le plus élevé de la falaise. Le nom du cap remonte aux années 1540, quand des marins français y ramassèrent des cristaux brillants, persuadés qu'il s'agissait de diamants ; il s'agissait en fait de quartz. Les Britanniques construisirent la Citadelle entre 1820 et le début des années 1830, et sa raison d'être se trouve juste au-delà de ses murs occidentaux, sur les plaines d'Abraham. En septembre 1759, le général britannique James Wolfe débarqua ses troupes de nuit au pied des falaises en amont du fleuve et les conduisit par un sentier étroit. Au matin, elles se tenaient en ligne de bataille sur la plaine, une étendue de terres agricoles hors des murs. Le commandant français, le marquis de Montcalm, attaqua, et la bataille fut terminée en bien moins d'une heure. Wolfe fut tué sur le champ de bataille et Montcalm, mortellement blessé, mourut le lendemain. La ville se rendit dans la semaine, et la Nouvelle-France passa bientôt aux mains des Britanniques. La forteresse vint plus tard, construite contre une nouvelle menace : les Américains, qui avaient déjà attaqué Québec une fois, en 1775. Elle ne fut jamais mise à l'épreuve. Aujourd'hui, c'est toujours une base militaire en activité, siège du Royal 22e Régiment, et une résidence officielle du gouverneur général et du monarque. En été, vous pouvez assister à la relève de la garde, bonnets à poil et tout l'apparat. Pour atteindre le prochain arrêt, redescendez la Côte de la Citadelle jusqu'à la rue Saint-Louis, tournez à droite et suivez-la vers l'est jusqu'à la place ouverte à son extrémité, à environ huit minutes. Pendant les mois les plus chauds, vous pouvez prendre à la place la promenade des Gouverneurs, une promenade en bois et un escalier à flanc de falaise sous les murs de la forteresse ; elle ferme en hiver.