Queenstown se présente comme la capitale mondiale de l'aventure, toute en saut à l'élastique et en jet-boat, mais derrière les néons se cache une petite ville de la ruée vers l'or à la mémoire longue. Cette promenade part à sa recherche. Vous commencez au pied de la télécabine Skyline, avec la possibilité de monter jusqu'à la vue la plus célèbre de la ville, puis vous redescendez devant le cimetière des pionniers, la salle dédiée aux morts de la guerre, le petit square où se dressait la ville de tentes de 1862 et une église de pierre pleine de surprises, avant de grimper jusqu'à l'entrée du Queenstown Hill Time Walk, un sentier dont les plaques racontent l'histoire de la ville au fil de la montée. À pied, le parcours fait environ 2,5 kilomètres, surtout en descente ou à plat jusqu'à une montée régulière à la fin. C'est l'une des visites autoguidées à pied les plus variées de Nouvelle-Zélande pour une si courte distance.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie pour la promenade elle-même à un rythme tranquille, plus le temps de la télécabine si vous la prenez. Un point doit être clair avant de partir : ce parcours ne gravit pas Bob's Peak à pied. La montée en télécabine est un détour facultatif dès la première étape. Si vous la prenez, montez, profitez de la vue, redescendez et reprenez la promenade depuis la station du bas. Si vous préférez mériter la vue, le Tiki Trail grimpe depuis les abords du cimetière jusqu'au sommet à travers la forêt, en une heure environ pour la plupart des marcheurs. Il est court mais raide, et beaucoup montent à pied et redescendent en télécabine. Vérifiez avant de partir si la télécabine fonctionne et combien elle coûte, car un vent fort peut l'arrêter. La dernière partie de la promenade, jusqu'au départ du Queenstown Hill Time Walk, monte par des rues résidentielles pendant quinze à vingt minutes environ. Le sentier de la colline est une sortie à part, de deux à trois heures aller-retour jusqu'au sommet, et vous pouvez vous arrêter à l'entrée si vous préférez. Vous êtes ici en pays de montagne, et le temps tourne vite : le soleil peut laisser place au vent froid, à la pluie, voire à la neige sur les sommets, en moins d'une heure. Emportez une couche chaude, un vêtement de pluie, de l'eau et de la crème solaire, et portez des chaussures qui accrochent bien.

La télécabine Skyline

Placez-vous devant la station du bas et suivez des yeux les câbles qui montent presque à la verticale le long de la pente boisée jusqu'aux bâtiments perchés sur Bob's Peak, à plus de 400 mètres au-dessus de vous. La télécabine a ouvert en 1967, a été reconstruite et agrandie depuis, et on la présente souvent comme l'une des remontées par câble les plus raides de l'hémisphère Sud. Si vous la prenez, la vue d'en haut est celle des cartes postales : la ville étalée en contrebas, le lac Wakatipu qui s'incurve entre les montagnes, les Remarkables déchiquetés à l'est, et Cecil Peak et Walter Peak de l'autre côté de l'eau. Bob's Peak est un épaulement de la montagne bien plus haute qui se dresse derrière, le Ben Lomond, et cette montagne porte un nom plus ancien, Te Taumata-o-Hākitekura, le sommet de Hākitekura. Dans le récit transmis par les Kāti Māmoe et les Ngāi Tahu, Hākitekura était la fille d'un chef ; elle regardait les jeunes des villages faire des courses de nage, alors que personne n'avait jamais traversé le lac à la nage. Depuis la montagne, elle étudia l'eau, puis une nuit, elle traversa le lac à la nage, première femme à le faire. Plusieurs lieux autour du lac portent encore son nom, dont la péninsule de Kelvin, de l'autre côté de l'eau. Juste à côté de la station se trouve un parc animalier où vous pouvez voir des kiwis. Quand vous êtes prêt, redescendez Brecon Street, la rue par laquelle vous êtes monté, et au bout d'une minute ou deux, le cimetière s'ouvre sur votre droite.

Le cimetière de Queenstown

Queenstown vue d'en haut Voici le cimetière des pionniers de la ville, aménagé sur le bas de la pente de Bob's Peak dans les premières années de la ruée vers l'or. Promenez-vous lentement. Cherchez les vieilles stèles de marbre blanc, adoucies par plus d'un siècle de gel montagnard, et les grilles en fonte que les familles installaient autour de leurs tombes. Lisez quelques inscriptions et vous commencerez à entrevoir la vie dans une ville de l'or. Sur bien des pierres, les dates sont cruellement rapprochées. La noyade était si fréquente sur les champs aurifères de Nouvelle-Zélande, dans des rivières rapides et glacées comme la Shotover, qu'on l'appelait « la mort néo-zélandaise ». Les mineurs mouraient dans des éboulements, des crues ou de froid, et les enfants succombaient à des fièvres que l'on soignerait facilement aujourd'hui. Quelque part parmi eux, dans le carré catholique, repose Julia Eichardt, née dans le comté de Tipperary, en Irlande, en 1839. Elle arriva à Queenstown en 1863, lors de la première ruée, épousa l'hôtelier Albert Eichardt et dirigea le célèbre hôtel du bord du lac pendant dix ans après la mort de son mari. À sa mort, en 1892, la ville ferma pour l'après-midi, et environ quatre cents personnes suivirent son cercueil jusqu'ici. La route qui longe le cimetière mène au départ du Tiki Trail, si vous voulez finalement gravir Bob's Peak. Sinon, descendez Brecon Street, tournez à gauche dans Isle Street, puis à droite dans Camp Street et à gauche dans Memorial Street, à environ sept minutes.

Le Queenstown Memorial Centre

Le bâtiment à côté du terrain de sport est le Queenstown Memorial Centre, et c'est un mémorial fait pour servir. Il fut construit à la fin des années 1950 comme salle commémorative de la ville pour la Seconde Guerre mondiale. Après cette guerre, beaucoup de villes néo-zélandaises choisirent d'honorer leurs morts par des bâtiments utiles, des salles, des piscines ou des terrains de sport, plutôt que par une statue de plus, et on les appelle souvent des « mémoriaux vivants ». Le monument de la ville pour la Première Guerre mondiale est plus ancien et bien différent : un ensemble de portes de pierre à l'entrée des jardins de Queenstown, au bord du lac, inauguré le jour de l'Anzac en 1922. Ici, dans le hall, des plaques de verre portent les noms des hommes du pays morts pendant les deux guerres mondiales. Prenez le temps de penser à ce que ces listes signifiaient pour une localité de cette taille, où tout le monde se connaissait. Chaque année, le 25 avril, jour de l'Anzac, la ville se rassemble pour leur rendre hommage. Le reste de l'année, la salle accueille concerts, théâtre, congrès et événements de quartier, et le bâtiment a été rénové et agrandi en 2013. Le terrain dégagé voisin est le Queenstown Recreation Ground, le terrain de sport de la ville, avec les montagnes qui s'élèvent derrière. Marchez jusqu'au bout de Memorial Street, tournez à droite dans Stanley Street, la grande artère animée, puis encore à droite dans Ballarat Street, en descendant vers le lac. Le Village Green est sur votre droite, à environ cinq minutes.