De l'autre côté du Grand Canal, face à San Marco, s'étend le Dorsoduro, le quartier que les Vénitiens considèrent comme le côté artiste de leur ville. Il est plus calme, plus vert par endroits, et peuplé de peintres, d'étudiants et de constructeurs de bateaux. Cette promenade commence à sa pointe extrême, l'ancienne douane où le Grand Canal rejoint la lagune, puis flâne vers l'ouest, devant une grande église élevée contre la peste, deux des plus belles collections d'art d'Italie et un chantier de gondoles en activité, avant de remonter vers le nord par la place étudiante la plus animée de la ville, pour s'achever aux Frari, qui abritent le plus célèbre retable de Titien. Le parcours fait environ deux kilomètres et demi en tout ; c'est l'une des visites autoguidées à pied les plus riches de Venise pour qui aime la peinture, et il ne partage pas une seule étape avec l'itinéraire très fréquenté du Rialto et de San Marco.

Avant de partir

Comptez deux à trois heures, et la plus grande partie de la journée si vous souhaitez entrer dans les musées, car la collection Guggenheim, l'Accademia et Ca' Rezzonico pourraient chacun occuper une matinée entière. Choisissez-en un ou deux à visiter vraiment, et profitez des autres de l'extérieur. Le parcours est plat, mais il franchit plusieurs petits ponts à marches, et les tronçons au bord de l'eau peuvent être venteux et exposés en hiver. À Venise, on s'oriente par repères plutôt que par noms de rues : cherchez donc les panneaux jaunes aux angles des rues, qui, dans ce quartier, indiquent l'Accademia, « per Rialto » et la Ferrovia, la gare. La fin de matinée est un bon moment pour partir, quand la lumière tombe joliment sur la Salute et que les musées sont ouverts. Les jours et horaires d'ouverture des musées varient : renseignez-vous avant de partir. En automne et en hiver, les quais les plus bas peuvent être inondés lors de l'acqua alta : consultez les prévisions de marée. Venise a aussi instauré, certains jours, une taxe d'accès pour les visiteurs à la journée : vérifiez si elle s'applique à votre date.

Punta della Dogana

Avancez jusqu'à l'extrémité de la promenade, là où le dallage se rétrécit en pointe et où l'eau vous entoure sur trois côtés. Sur votre gauche, le Grand Canal glisse depuis la ville. Sur votre droite s'étend le large canal de la Giudecca, et droit devant, le bassin ouvert de San Marco, avec le palais des Doges et le Campanile de l'autre côté de l'eau, et l'église blanche de San Giorgio Maggiore sur son île. Pendant des siècles, tout navire arrivant à Venise par la mer devait déclarer sa cargaison à cet endroit, et le long bâtiment bas derrière vous était la douane de mer, la Dogana da Mar. Levez les yeux vers sa petite tour. Deux figures de bronze, à son sommet, soutiennent une boule dorée, et sur la boule se tient la Fortune, qui tourne au gré du vent comme une girouette. C'est l'emblème parfait d'une ville marchande qui vivait et mourait au gré de la chance en mer. Les entrepôts tombèrent en désuétude au vingtième siècle, et ils abritent aujourd'hui un musée d'art contemporain, aménagé par l'architecte japonais Tadao Ando, qui a conservé les vieux murs de brique et les poutres de bois. Asseyez-vous un instant au bord et regardez passer les vaporetti, les bateaux-taxis et les gondoles. Revenez ensuite par le côté du Grand Canal : en deux minutes environ, vous atteignez les marches de la grande église à coupole.

Santa Maria della Salute

Montez quelques-unes des larges marches et levez les yeux. Santa Maria della Salute est l'une des grandes merveilles de Venise, une église octogonale couronnée d'une immense coupole, avec de gigantesques contreforts en volutes, que certains surnomment les oreilles, enroulés autour de sa base. En 1630, la peste ravagea Venise et tua environ un tiers de ses habitants. Le Sénat fit le vœu de bâtir une église à la Vierge si la ville était épargnée, et quand l'épidémie prit fin, il tint sa promesse. Salute signifie à la fois la santé et le salut, et le nom porte ces deux sens. Le jeune architecte Baldassare Longhena remporta la commande, et il fallut plus d'un demi-siècle pour achever l'église. Construire un édifice aussi lourd sur la vase de la lagune était un exploit en soi, et les fondations reposeraient sur plus d'un million de pieux de bois enfoncés dans le sol. Chaque année, le 21 novembre, Venise tient toujours parole. On installe un pont de bateaux provisoire en travers du Grand Canal, et les Vénitiens le traversent pour venir allumer un cierge ici, avant de manger un plat traditionnel de mouton fumé au chou. Entrez si l'église est ouverte, pour sentir la lumière qui tombe de la coupole. Suivez ensuite les ruelles vers l'ouest, le Grand Canal sur votre droite, en franchissant deux petits ponts et en passant devant la façade de brique d'une ancienne abbaye, à environ quatre minutes.

Collection Peggy Guggenheim

La Punta della Dogana, Venise

Depuis la ruelle, vous ne voyez qu'un mur de jardin et un portail, mais le palais qui se cache derrière est l'un des plus étranges du Grand Canal. Le Palazzo Venier dei Leoni fut commencé au dix-huitième siècle par l'une des familles nobles de la ville, qui le voulait immense. L'argent ou la volonté vint à manquer après le rez-de-chaussée, et il resta un long moignon bas de pierre blanche au milieu de ses hauts voisins. En 1949, il fut acheté par Peggy Guggenheim, l'héritière américaine qui avait passé les années de guerre à collectionner l'art moderne en Europe. Elle y vécut trois décennies, ouvrit sa collection aux visiteurs et fit de ce palais inachevé l'un des meilleurs petits musées d'art moderne au monde. On y trouve des œuvres de Picasso, de Magritte, de Kandinsky et de Max Ernst, qu'elle épousa brièvement, ainsi que quelques premières toiles de Jackson Pollock, dont elle contribua à lancer la carrière. Sur la terrasse au-dessus de l'eau se dresse un cavalier de bronze de Marino Marini, les bras grands ouverts. Peggy est enterrée dans le jardin, à côté des tombes des chiens qu'elle appelait ses bébés. Si vous n'entrez pas, jetez un coup d'œil par-dessus le mur au jardin de sculptures. Continuez ensuite vers l'ouest par les ruelles, pendant environ trois minutes, jusqu'à la place au pied du pont de bois.