Zurich a la réputation d'une ville de banques et d'ordre, mais sa vieille ville est un lieu chaleureux, idéal à pied, fait de ruelles tortueuses, de maisons de corporations peintes et de clochers qui se reflètent dans une rivière verte au courant rapide. Cette promenade en fait une boucle : elle part du Musée national, aux allures de château, derrière la gare centrale, passe dans le Niederdorf animé, sur la rive est, puis franchit la Limmat entre les deux grandes églises de la ville, monte sur une colline romaine ombragée et redescend vers la prestigieuse rue commerçante de la Bahnhofstrasse. Elle ne fait qu'environ deux kilomètres, vous pouvez donc prendre votre temps, et elle se termine près de son point de départ. Parmi toutes les visites autoguidées à pied de Suisse, rares sont celles qui concentrent autant d'histoire sur une si courte distance.

Avant de partir

Comptez environ une heure et demie à un rythme tranquille, et davantage si vous entrez dans les églises, ce que nous vous recommandons. Le parcours est presque entièrement plat le long de la rivière, avec deux courtes montées, l'une vers le Grossmünster et l'autre vers le Lindenhof, toutes deux faciles. La vieille ville est couverte de pavés et de dalles qui deviennent glissants sous la pluie : portez des chaussures qui accrochent bien. Zurich est charmante le matin, quand les ruelles du Niederdorf sont calmes et que la lumière tombe sur la rivière ; la rive est s'anime le soir, quand ses bars et ses restaurants se remplissent. Emportez une gourde vide, car les nombreuses fontaines publiques de la ville donnent une eau potable fraîche et propre, et vous pourrez faire le plein en chemin. Le Fraumünster demande un petit droit d'entrée, la montée dans la tour du Grossmünster est elle aussi payante, et les horaires d'ouverture des deux varient au fil de l'année : vérifiez avant de venir. Zurich n'est pas une ville bon marché, mais la promenade elle-même ne coûte rien, et un café au bord de l'eau vaut chaque franc.

Le Musée national suisse

Vous commencez devant le Landesmuseum, le Musée national suisse, et difficile de le manquer : un château de conte de fées, avec ses tours, ses tourelles et ses toits pentus, dressé juste derrière la gare centrale. Il a l'air médiéval, mais il fut inauguré en 1898, bâti à l'image des vieux châteaux, hôtels de ville et églises de Suisse, parce qu'il devait raconter l'histoire du pays tout entier. À l'intérieur, vous trouverez de tout, des retables sculptés et des salles peintes aux armures, aux armes et aux objets du quotidien de tous les siècles. Faites le tour par l'arrière et vous verrez comment l'ancien bâtiment rejoint sa nouvelle aile, une audacieuse extension en béton clair et ajouré, inaugurée en 2016, qui a divisé l'opinion comme le fait toujours l'architecture contemporaine dans une ville ancienne. Au-delà du musée s'étend le Platzspitz, un triangle de parc à l'endroit où se rejoignent la Sihl et la Limmat. C'est aujourd'hui un lieu paisible, avec de vieux arbres et des bancs, mais à la fin des années 1980 et au début des années 1990, il était connu dans le monde entier sous le nom de Needle Park, théâtre d'une scène ouverte de la drogue que la ville finit par démanteler en 1992. Pour continuer, rejoignez la Limmat devant la gare, traversez le large Bahnhofbrücke vers la rive est, puis tournez à droite dans la Niederdorfstrasse, la rue piétonne qui part vers le sud, soit environ huit minutes en tout.

Les ruelles du Niederdorf

Vous êtes dans le Niederdorf, le « village d'en bas », la vieille ville de la rive est, que les Zurichois appellent affectueusement le Dörfli. La rue principale, la Niederdorfstrasse, file vers le sud entre de hautes maisons étroites aux volets peints, avec de vieilles enseignes suspendues au-dessus des portes, et de petites ruelles grimpent sur votre gauche. C'était un quartier d'artisans et de petits commerçants, et ses maisons remontent à plusieurs siècles, beaucoup ayant été reconstruites sur des fondations médiévales. Aujourd'hui, les rez-de-chaussée abritent des boulangeries, des librairies, des fromageries et de nombreuses adresses où manger une fondue, et le soir, le Niederdorf est le quartier le plus animé de la ville. Repérez les fontaines, avec leurs bassins de pierre et leurs figures peintes ; elles font partie d'un réseau de plus de mille fontaines publiques réparties dans tout Zurich. Continuez vers le sud et vous arriverez à la Spiegelgasse, une ruelle qui monte sur votre gauche, à l'histoire remarquable. Pendant la Première Guerre mondiale, Zurich, ville neutre, était remplie d'exilés et, en 1916, un groupe d'artistes ouvrit le Cabaret Voltaire au bas de cette ruelle, donnant naissance à Dada, le mouvement artistique qui voulut opposer l'absurde à un monde devenu fou. Quelques portes plus haut dans la même ruelle vivait un révolutionnaire russe nommé Lénine, qui partit en 1917 pour la Russie et la révolution. Poursuivez vers le sud par la rue principale pendant environ six minutes, jusqu'à ce que les tours jumelles du Grossmünster se dressent devant vous.

Le Grossmünster

grossmunster towers zurich Devant vous s'élèvent les tours jumelles du Grossmünster, la Grande Collégiale, symbole de Zurich. Selon la légende, les saints patrons de la ville, Félix et Régula, étaient des chrétiens exécutés par les Romains au bord de la rivière, qui ramassèrent ensuite leur propre tête et montèrent la colline jusqu'à cet endroit, où ils furent enterrés. Des siècles plus tard, raconte-t-on, le cheval de Charlemagne lui-même s'agenouilla au-dessus de leur tombe, et l'empereur fonda ici une église. Levez les yeux vers la tour sud et vous le verrez, une figure de pierre assise, couronnée, une épée posée en travers des genoux ; la statue d'origine est cependant conservée à l'abri dans la crypte, et celle-ci est une copie. L'église actuelle fut construite dans le style roman à partir de 1100 environ, et ses tours reçurent leur sommet arrondi à la fin du dix-huitième siècle, après un incendie. Mais le personnage le plus important de l'histoire de cet édifice est Huldrych Zwingli, qui commença à y prêcher en 1519 et mena la Réforme à Zurich, dépouillant les églises de leurs images et changeant le cours de l'histoire du pays. L'intérieur est donc très sobre, mais cherchez les vitraux d'Augusto Giacometti et les fenêtres bien plus récentes de Sigmar Polke, dont certaines sont faites de fines tranches d'agate. Vous pouvez monter dans l'une des tours pour profiter de la vue sur les toits et le lac. Descendez ensuite les marches vers la rivière, jusqu'au pont juste en contrebas.