Mánchester a pie: arte urbano del Northern Quarter y fábricas de Ancoats

Mánchester fue la primera gran ciudad industrial del mundo, y las calles de este paseo son el lugar donde todavía se siente. La ruta empieza en el camino de sirga del canal de Rochdale, sube al bullicio de Piccadilly Gardens y luego recorre el Northern Quarter, una cuadrícula de antiguos almacenes hoy llena de tiendas de discos, puestos de ropa de época, cafés y parte del mejor arte urbano de Gran Bretaña, antes de terminar entre las fábricas de algodón restauradas de Ancoats. Es un paseo corto y llano de unos dos kilómetros y medio, y uno de los recorridos autoguiados con más carácter del norte de Inglaterra, donde casi cada muro de ladrillo rojo tiene una historia o un mural.

Antes de empezar

Calculen alrededor de una hora y media a paso tranquilo, y más si se pierden dentro de Affleck's o se detienen a tomar un café, algo que en el Northern Quarter es muy fácil de hacer. Las calles son llanas y pavimentadas, y el camino junto al canal es plano pero puede estar resbaloso después de la lluvia, así que lleven zapatos con algo de agarre. Mánchester tiene fama de lluviosa y hace todo lo posible por estar a la altura, así que lleven una capa impermeable sin importar cómo se vea el cielo al empezar. El Northern Quarter despierta tarde: lo mejor es a media mañana y a primera hora de la tarde, cuando las tiendas están abiertas y las calles tienen movimiento pero todavía no se llenan con el público nocturno de los bares. Affleck's y el Craft and Design Centre tienen sus propios horarios y suelen cerrar algunos días, así que consulten antes de ir si quieren curiosear. Caminen con la mirada en alto. El arte urbano cambia constantemente, y algunas de las mejores piezas están en lo alto de las medianeras, sobre las fachadas de las tiendas o en calles laterales por las que, de otro modo, pasarían sin mirar.

El canal de Rochdale

Empiezan junto al agua del canal de Rochdale, una cinta oscura y quieta que corre entre muros de ladrillo justo por el centro de Mánchester. Quédense un minuto en el camino de sirga y escuchen: el tráfico de la ciudad está a solo unos metros, pero aquí abajo suena lejano. Este canal fue una maravilla en su época. Inaugurado en 1804, fue el primero en cruzar los montes Peninos entre Lancashire y Yorkshire, subiendo por los páramos mediante una larga escalera de esclusas para que las barcazas pudieran llevar algodón, carbón, grano y tela terminada entre las ciudades fabriles y los puertos. Busquen las pesadas compuertas de madera de las esclusas y los bordes de piedra gastados, donde las cuerdas fueron abriendo surcos en las esquinas. Quienes navegan conocen el tramo que cruza el centro de la ciudad como los Rochdale Nine, una serie de nueve esclusas que hace bajar el canal hasta su encuentro con el canal de Bridgewater en Castlefield. A medida que la carretera y el ferrocarril tomaron el relevo, la mayor parte del canal quedó en silencio en el siglo XX, y no se restauró ni se reabrió en toda su longitud sino hacia el cambio de siglo. Las fábricas que verán al final de este paseo bordeaban antes sus orillas. Ahora suban al nivel de la calle y diríjanse hacia el norte, a Piccadilly Gardens, a unos cinco minutos.

Piccadilly Gardens

Piccadilly Gardens es el gran cruce abierto del centro de Mánchester, donde llegan deslizándose los tranvías, los autobuses hacen fila y media ciudad parece atravesarlo de camino a otra parte. Párense cerca de las fuentes y ubíquense. Durante generaciones, aquí estuvo la antigua Manchester Royal Infirmary, el hospital que ocupó este lugar hasta principios del siglo XX, y cuando el hospital se trasladó el terreno se convirtió en unos jardines hundidos, muy queridos y muy fotografiados. A principios de este siglo los reemplazaron por los céspedes abiertos, las fuentes y el largo muro de concreto que ven ahora, un cambio del que muchos habitantes de Mánchester todavía se quejan. Busquen las estatuas en el borde de la plaza, entre ellas la de la reina Victoria, sentada aquí sobre un gran pedestal. Lo que más importa para este paseo es la calle que sale de la plaza hacia el norte. Oldham Street fue una de las calles comerciales más concurridas de la ciudad, llena de tiendas de telas y grandes almacenes, y marca el borde del Northern Quarter. Cuando los grandes comercios se fueron a centros más nuevos, los alquileres baratos de las calles de atrás atrajeron a músicos, artistas, vendedores de discos y pequeños comerciantes, y de ellos nació el barrio en el que están a punto de entrar. Caminen hacia el norte por Oldham Street unos tres minutos y busquen un alto edificio de esquina con mosaicos en sus muros.

Affleck's

Este edificio laberíntico es Affleck's, una institución de Mánchester desde hace más de cuarenta años. Empezó su vida como los grandes almacenes Affleck and Brown, una espléndida tienda victoriana de telas que vendía géneros, muebles y moda a la clase media de la ciudad. Cuando la tienda cerró, a principios de los años ochenta, una mezcla de pequeños comerciantes ocupó los pisos vacíos, y desde entonces el lugar ha sido un refugio para la escena alternativa de la ciudad. Adentro, en varios pisos unidos por escaleras estrechas, encontrarán ropa de época, discos, carteles, insignias, estudios de tatuajes, tiendas de disfraces y puestos difíciles de describir con una sola palabra. Generaciones de adolescentes han venido aquí a comprar su primera camiseta de una banda o a encontrar gente que se viste como ellos, y muchos músicos que después llegaron a los grandes escenarios curiosearon aquí primero. Antes de entrar, miren los muros exteriores. Están decorados con coloridos mosaicos, entre ellos uno que dice en inglés “And on the sixth day God created MANchester”, es decir, “Y al sexto día Dios creó MANchester”, una frase que resume el cariñoso orgullo de la ciudad, junto a otros emblemas de Mánchester y de su música. Tómense su tiempo adentro, luego salgan y caminen un minuto hacia el este por la calle lateral, donde los muros empiezan a llenarse de murales.