Promenade à Manchester : street art du Northern Quarter et filatures d'Ancoats

Manchester fut la première grande ville industrielle du monde, et c'est dans les rues de cette promenade qu'on le sent encore. L'itinéraire part du chemin de halage du canal de Rochdale, monte dans l'effervescence de Piccadilly Gardens, puis flâne dans le Northern Quarter, un quadrillage d'anciens entrepôts aujourd'hui remplis de disquaires, de stands vintage, de cafés et de certaines des plus belles œuvres de street art de Grande-Bretagne, avant de s'achever parmi les filatures de coton restaurées d'Ancoats. C'est une promenade courte et plate d'environ deux kilomètres et demi, et l'une des visites autoguidées à pied les plus pleines de caractère du nord de l'Angleterre, où presque chaque mur de brique rouge porte une histoire ou une fresque.

Avant de partir

Prévoyez environ une heure et demie à un rythme tranquille, et davantage si vous vous perdez dans Affleck's ou si vous faites une pause café, ce qui est très facile dans le Northern Quarter. Les rues sont plates et bien revêtues, et le chemin de halage est plat mais peut devenir glissant après la pluie : portez des chaussures qui accrochent bien. Manchester a une réputation de ville pluvieuse et fait de son mieux pour la mériter, alors prenez une veste imperméable, quelle que soit la couleur du ciel au départ. Le Northern Quarter se réveille tard : la fin de matinée et le début d'après-midi sont les meilleurs moments, quand les boutiques sont ouvertes et les rues animées, sans être encore envahies par la clientèle des bars du soir. Affleck's et le Craft and Design Centre ont leurs propres horaires et sont généralement fermés certains jours, alors renseignez-vous avant de partir si vous voulez y flâner. Gardez les yeux levés en marchant. Le street art change sans cesse, et certaines des plus belles œuvres se trouvent tout en haut des pignons, au-dessus des devantures ou dans des ruelles que vous dépasseriez sinon sans un regard.

Le canal de Rochdale

Vous commencez au bord de l'eau, sur le canal de Rochdale, un ruban sombre et immobile qui court entre des murs de brique en plein cœur de Manchester. Restez une minute sur le chemin de halage et écoutez : la circulation n'est qu'à quelques mètres, et pourtant, ici en bas, elle semble lointaine. Ce canal fut une merveille en son temps. Ouvert en 1804, il fut le premier à franchir les collines des Pennines entre le Lancashire et le Yorkshire, escaladant les landes par un long escalier d'écluses pour que les péniches transportent coton, charbon, céréales et tissus finis entre les villes des filatures et les ports. Repérez les lourdes portes d'écluse en bois et les bords de pierre usés, où les cordages ont autrefois creusé des sillons dans les angles. Le tronçon qui traverse le centre-ville est connu des plaisanciers sous le nom de Rochdale Nine, une volée de neuf écluses qui fait descendre le canal jusqu'à sa jonction avec le canal de Bridgewater, à Castlefield. Quand la route et le rail prirent le relais, la plus grande partie du canal se tut au vingtième siècle, et il ne fut restauré et rouvert sur toute sa longueur qu'au tournant de notre siècle. Les filatures que vous verrez à la fin de cette promenade bordaient autrefois ses rives. Remontez maintenant au niveau de la rue et dirigez-vous vers le nord jusqu'à Piccadilly Gardens, à environ cinq minutes.

Piccadilly Gardens

Piccadilly Gardens est le grand carrefour à ciel ouvert du centre de Manchester : les trams y glissent, les bus font la queue et la moitié de la ville semble le traverser pour aller ailleurs. Placez-vous près des fontaines et repérez-vous. Pendant des générations, c'est ici que se trouvait l'ancien hôpital royal de Manchester, la Manchester Royal Infirmary, jusqu'au début du vingtième siècle. Après le départ de l'hôpital, le site devint un jardin en contrebas, très aimé et très photographié. Il a été remplacé au début de notre siècle par les pelouses ouvertes, les fontaines et le long mur de béton que vous voyez aujourd'hui, un changement dont bien des Mancuniens se plaignent encore. Cherchez du regard les statues en bordure de la place, parmi lesquelles la reine Victoria, assise ici sur un imposant piédestal. Mais pour cette promenade, c'est la rue qui part de la place vers le nord qui compte le plus. Oldham Street fut jadis l'une des rues commerçantes les plus animées de la ville, bordée de drapiers et de grands magasins, et elle marque la limite du Northern Quarter. Quand les grandes enseignes partirent pour des centres plus récents, les loyers bon marché attirèrent derrière elle musiciens, artistes, disquaires et petits commerçants, et c'est d'eux qu'est né le quartier où vous allez entrer. Remontez Oldham Street vers le nord pendant environ trois minutes, et cherchez un haut bâtiment d'angle aux murs ornés de mosaïques.

Affleck's

Ce bâtiment labyrinthique, c'est Affleck's, une institution mancunienne depuis plus de quarante ans. Il fut d'abord le grand magasin Affleck and Brown, un élégant commerce de nouveautés victorien qui vendait tissus, meubles et vêtements à la bourgeoisie de la ville. Après sa fermeture, les étages vides furent investis au début des années 1980 par un joyeux fouillis de petits commerçants, et le lieu est depuis un refuge pour la scène alternative de la ville. À l'intérieur, sur plusieurs étages reliés par d'étroits escaliers, vous trouverez des vêtements vintage, des disques, des affiches, des badges, des salons de tatouage, des boutiques de costumes et des stands difficiles à décrire en un seul mot. Des générations d'adolescents sont venues ici acheter leur premier T-shirt de groupe ou trouver des gens qui s'habillaient comme eux, et bien des musiciens, avant de jouer sur les grandes scènes, ont d'abord chiné ici. Avant d'entrer, regardez les murs extérieurs. Ils sont décorés de mosaïques colorées, parmi d'autres emblèmes de la ville et de sa musique, dont l'une proclame « And on the sixth day God created MANchester », « Et le sixième jour, Dieu créa MANchester », une phrase qui résume bien la tendre fierté des Mancuniens pour leur ville. Prenez votre temps à l'intérieur, puis ressortez et marchez une minute vers l'est dans la rue latérale, où les murs commencent à se couvrir de fresques.