Voici la promenade que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils rêvent de Rome : des fontaines, des coupoles, des cloches, et de grandes places qui se succèdent. Elle commence parmi les étals du Campo de' Fiori et file d'un seul trait vers le nord, par la piazza Navona, devant le Panthéon et la fontaine de Trevi, jusqu'à la place d'Espagne, puis rejoint le fleuve pour s'achever à l'ancienne porte nord, sur la piazza del Popolo. Le parcours fait un peu moins de quatre kilomètres sur terrain plat, et de toutes les visites autoguidées à pied de la ville, c'est celle qui montre le mieux comment empereurs et papes, à quinze siècles d'écart, ont fait de ces quelques mêmes rues une scène de théâtre.

Avant de partir

Prévoyez deux heures et demie à trois heures en flânant, et toute une matinée si vous entrez dans le Panthéon et vous arrêtez pour un café, ce que nous vous conseillons. Le parcours est plat mais presque entièrement pavé de sampietrini, ces pavés carrés et sombres, superbes à regarder mais rudes pour les semelles fines : portez de vraies chaussures de marche. C'est le quartier le plus fréquenté de Rome, et les grands sites sont bondés dès le milieu de la matinée ; partir tôt, vers huit heures, vous permet de voir la fontaine de Trevi et la place d'Espagne sans la cohue, et le marché du Campo bat déjà son plein à cette heure-là. L'entrée du Panthéon est désormais payante, pour un petit prix, et les règles autour de la fontaine de Trevi ont changé ces dernières années, la ville cherchant à canaliser la foule : renseignez-vous sur les deux avant de partir. L'ombre va et vient dans les rues étroites, et les grandes places sont entièrement exposées : emportez de l'eau en été et remplissez votre gourde aux fontaines gratuites. Surveillez votre sac dans la foule, surtout autour de Trevi.

Le Campo de' Fiori

Placez-vous au milieu de la place, près de la sombre silhouette encapuchonnée sur son haut piédestal. Campo de' Fiori signifie « champ de fleurs », en souvenir du pré qui couvrait cet endroit au Moyen Âge, et depuis le dix-neuvième siècle, c'est la place du marché du centre de Rome. La plupart des matins, c'est une explosion de fruits, de légumes, de fleurs et de pâtes sèches, et la nuit venue, la même place se remplit de bars et de bruit. Chose rare à Rome, il n'y a aucune église sur cette place. La statue rappelle le passé plus sombre du lieu. C'est Giordano Bruno, un philosophe et ancien moine qui soutenait, entre autres, que l'univers était infini et peuplé d'autres mondes semblables au nôtre. Il fut brûlé vif ici même comme hérétique, le 17 février 1600. La statue fut érigée en 1889, quand Rome était devenue la capitale d'une Italie nouvelle et laïque, et son sculpteur tourna délibérément le visage de Bruno vers le Vatican. Chaque année, à la date anniversaire, on dépose encore des fleurs à ses pieds. Regardez les immeubles juste à l'est de la place : leur ligne courbe suit les gradins de l'antique théâtre de Pompée, enfoui sous eux. Pour continuer, traversez vers le nord le très fréquenté corso Vittorio Emanuele, suivez tout droit les courtes ruelles, et en cinq minutes environ vous débouchez sur une place longue et étroite.

La piazza Navona

Remarquez d'abord sa forme. La piazza Navona est longue et étroite, avec une extrémité arrondie, parce qu'elle reprend le tracé d'un stade élevé par l'empereur Domitien au premier siècle pour des compétitions athlétiques. Les maisons reposent sur les anciens gradins, et la place elle-même correspond à l'ancienne piste. À l'extrémité nord, sous le niveau de la rue, on peut encore voir une partie de ses fondations. Au centre trône la fontaine des Quatre-Fleuves du Bernin, achevée en 1651 pour le pape Innocent X, dont le palais familial et l'église bordent la place. Quatre figures géantes se prélassent sur les rochers, une pour chaque continent alors connu : le Nil, le Gange, le Danube et le Río de la Plata. Le Nil a la tête voilée, car personne, à l'époque du Bernin, ne savait où se trouvait sa source. Les guides adorent raconter qu'il se protège les yeux de la façade de l'église d'en face, dessinée par Borromini, le grand rival du Bernin, mais ce n'est qu'une plaisanterie : la fontaine fut achevée avant même que la façade ne soit commencée. Pendant deux siècles, la place réservait une autre surprise. Les week-ends de grande chaleur, en août, on bouchait les évacuations, la place était inondée, et les Romains la traversaient en calèche en faisant gicler l'eau. Pour continuer, sortez par l'étroit passage au milieu du côté est, traversez le corso del Rinascimento, et suivez les ruelles vers l'est en passant devant l'église Saint-Louis-des-Français, pendant environ cinq minutes.

Le Panthéon

Lever de soleil sur la piazza Navona Vous débouchez sur la petite place qui s'étend devant l'édifice le mieux conservé de la Rome antique. Avancez entre les grandes colonnes de granit du portique et levez les yeux vers l'inscription. Elle indique que Marcus Agrippa a construit ce monument, mais l'édifice que vous voyez est une reconstruction réalisée près d'un siècle et demi plus tard par l'empereur Hadrien, qui eut l'élégance d'y laisser le nom d'Agrippa. Entrez et placez-vous au centre. Le diamètre de la coupole est exactement égal à la hauteur de l'édifice, si bien qu'une sphère parfaite tiendrait à l'intérieur, et près de deux mille ans plus tard, elle reste la plus grande coupole en béton non armé du monde. Les Romains allégeaient le béton à mesure qu'ils montaient, en y mêlant de la pierre volcanique près du sommet. Au centre s'ouvre l'oculus, l'œil ouvert, la seule fenêtre, par laquelle un disque de soleil glisse sur les murs au fil de la journée. Quand il pleut, la pluie tombe droit à l'intérieur, et le sol de marbre descend en pente douce vers de petits trous d'évacuation, que vous trouverez si vous baissez les yeux. L'édifice a survécu, alors que tant d'autres ont été dépouillés, parce qu'il fut donné à l'Église au septième siècle. Raphaël y est enterré, tout comme les deux premiers rois d'Italie. Pour continuer, quittez la place par la rue de son côté est, la via dei Pastini, et suivez-la jusqu'à la piazza di Pietra, où onze colonnes antiques d'un temple dédié à Hadrien sont intégrées à un palais plus récent. Tournez-y à gauche : la colonne suivante se dresse devant vous. Comptez environ sept minutes en tout.